Varicelle : symptômes, causes, traitements et prévention

La varicelle est une infection virale extrêmement contagieuse provoquée par le virus varicelle-zoster (VVZ). Elle se caractérise par une éruption vésiculeuse sous forme de taches et de vésicules qui démangent.

“Il s’agit d’une maladie infectieuse contagieuse, dont l’agent causal (le virus varicelle-zoster) appartient à la famille des herpèsvirus. Le groupe d’âge le plus touché est compris entre 1 et 10 ans. Lorsqu’elle affecte des enfants plus âgés ou des adultes, de manière moins fréquente, elle a tendance à être plus grave et associée à des complications plus fréquentes”, explique à CuídatePlus Pilar Camacho Conde, pédiatre de IHP Alcalá de Guadaíra (Séville).

Prévalence chez l’adulte

Il n’existe pas de données actualisées, reconnaît Carmen Sánchez Peinador, membre du Groupe de Travail des Maladies Infectieuses de la Société Espagnole des Médecins Généralistes et de Famille (SEMG), « mais dans les études consultées, 9,9% des cas de varicelle ont entre 15 et 44 ans, et 1,1% dépassent cet âge ».

“Lorsqu’une personne souffre de varicelle, certains virus restent latents dans les ganglions sensoriels, et à l’âge adulte, lorsque les défenses contre le virus diminuent, il peut se réactiver localement et réapparaître sous forme d’herpès zoster, affectant la zone du nerf issue du ganglion sensoriel touché”, indique le médecin de famille.

Elle se transmet par de petites gouttelettes de liquide véśiculeux ou par des sécrétions des voies respiratoires qui se propagent dans l’air, surtout lorsque le malade tousse ou éternue. Il est important d’isoler le patient : la probabilité de transmission entre les enfants qui fréquentent la même école ou entre les membres de la famille dépasse 90%.

Dit autrement, “la contagion de la varicelle est directe d’une personne à l’autre par les lésions cutanées ou par les gouttelettes de Flügge (petites gouttes de salive), et peut survenir depuis 48 heures avant l’apparition de l’exanthème”, indique Camacho Conde.

Selon Sánchez Peinador, “les personnes atteintes de varicelle sont contagieuses depuis un ou deux jours avant l’apparition de l’éruption jusqu’à ce que des croûtes se soient formées sur toutes les lésions de la maladie. Les personnes vaccinées qui contractent la maladie peuvent présenter des lésions sans croûtes. Ces personnes sont considérées comme contagieuses jusqu’à 24 heures après une absence de nouvelles lésions”.

Généralement, les malades ne présentent pas de symptômes évidents avant l’apparition de l’éruption, qui s’accompagne de fièvre, fatigue, mal de tête et perte d’appétit. Les symptômes apparaissent entre 10 et 21 jours après l’infection. Le plus caractéristique est l’apparition de taches rouges plates, qui évoluent progressivement pour devenir des ampoules ou vesicules. Elles provoquent une forte démangeaison, se rompent facilement et forment des croûtes qui se détachent et disparaissent en environ deux semaines.

Les taches apparaissent sur tout le corps, en particulier sur le tronc et le cuir chevelu lors de poussées successives. Les enfants en bonne santé peuvent développer jusqu’à 500 lésions cutanées qui, parfois, laissent une trace permanente. Dans les cas graves, les lésions s’étendent aux extrémités et au visage. De plus, des plaies peuvent apparaître dans la bouche, sur les paupières, l’anus, le vagin et les voies respiratoires.

Camacho entre ensuite dans le détail, en expliquant que « la varicelle se caractérise par une période d’incubation de deux à trois semaines, durant laquelle elle peut être asymptomatique ou légère en symptômes catarrhales. Après cette période, on observe l’éruption caractéristique de la varicelle. On souligne la coexistence de lésions à tous les stades (ce que l’on appelle le ‘ciel étoilé’). Il y a des macules, des papules et de petites vésicules, avec un contenu clair entouré d’un halo hyperémique puis des croûtes qui finissent par se dessécher et se détacher”.

C’est une éruption prurigineuse, qui peut toucher n’importe quelle partie du corps. Il est caractéristique de voir des lésions sur le cuir chevelu et l’absence de nombreuses lésions sur les plantes des pieds et les paumes des mains. En outre, il peut y avoir des lésions dans la muqueuse buccale, ce qu’on appelle « l’énanthème ». Elles peuvent laisser des cicatrices permanentes par elles-mêmes ou à cause d’une surinfection due au grattage des lésions.

« Pendant la période d’exanthème, qui peut durer jusqu’à huit jours, l’état général est souvent affecté, avec fièvre, veine de fatigue et douleurs musculaires », commente la pédiatre.

« Dans notre environnement, la prévention de la varicelle passe par la vaccination. Actuellement, on administre deux doses de vaccin à 15 mois et à 3 ans. La varicelle n’est plus la maladie exantématique la plus fréquente chez l’enfant », indique Camacho Conde.

Sánchez Peinador affirme qu’il est recommandé la vaccination systématique avec deux doses de vaccin pour toutes les personnes saines de plus de 12 ans qui n’ont pas de preuve d’immunité. Elle est particulièrement recommandée chez les personnes non immunisées exposées (professionnels de santé et aidants de malades chroniques), les personnes vivant avec des patients immunodéprimés qui présentent un risque élevé de contracter la maladie et de développer des formes graves, et les femmes en âge de procréer, en laissant passer au moins quatre semaines entre la vaccination et une grossesse éventuelle.

On recommande également la vaccination en prophylaxie post-exposition, car la vaccination dans les 3 à 5 jours suivant l’exposition à la varicelle peut être efficace pour prévenir la maladie.

Avant l’existence du vaccin, « l’épidémie de varicelle se produisait en hiver et au début du printemps, en cycles de 3 à 4 ans », dit la médecin de famille.

Le médecin reconnaît généralement la varicelle car l’éruption et les autres symptômes sont très caractéristiques. Seulement très exceptionnellement il est nécessaire de réaliser une mesure des anticorps dans le sang et d’identifier le virus en laboratoire.

Selon Camacho Conde, « pour le pédiatre, en général, le diagnostic de varicelle ne pose pas de problème. L’exanthème vésiculeux est très caractéristique. Parfois il faut le différencier d’autres exanthèmes vésiculeux comme l’herpès zoster, la maladie bouche-main-pieds, l’impétigo, etc. »

La varicelle peut nécessiter une thérapie antivirale et symptomatique. La thérapie symptomatique se fait avec des antitérmics (si le patient a de la fièvre); antalgiques; et des antihistaminiques et des crèmes ou lotions qui soulagent les démangeaisons. Leur effet est palliatif et transitoire. Des compresses humides ou des bains tièdes sont aussi recommandés pour nettoyer les plaies causées par le grattage des ampoules et éviter les infections. En cas de prurit intense, les bains d’avoine colloïdale sont conseillés, ainsi que l’administration d’antihistaminiques systémiques.

En cas d’infection bactérienne, des antibiotiques sont administrés et, si des complications sérieuses surviennent, des médicaments antiviraux, comme l’aciclovir, le valaciclovir ou le famciclovir.

Combien de jours dure habituellement l’infection ?

“Les personnes ayant contracté la varicelle peuvent en contaminer d’autres dès deux jours avant l’apparition des lésions cutanées jusqu’à ce qu’elles sèchent. La varicelle a une période d’incubation de 10 à 21 jours, avec une moyenne de 14-16 jours. L’apparition des vésicules dure jusqu’à environ cinq à sept jours, et la plupart des lésions forment une croûte en environ six jours. Ces croûtes peuvent durer jusqu’à deux semaines sur la peau. La durée de la maladie est d’environ cinq à sept jours”, explique Sánchez Peinador.

Complications possibles

Chez l’adulte, l’encéphalite est une complication plus grave et potentiellement mortelle et on estime qu’elle affecte 0,1-0,2% des patients atteints de varicelle. La pneumonie due à la varicelle est une des complications les plus graves de cette infection, et elle est plus fréquente chez les adolescents et les adultes que chez les enfants.

Des complications cutanées peuvent également survenir, telles que l’impétigo ou la surinfection, presque toujours dues au grattage.

Plus rarement, une ataxie cérébelleuse peut apparaître.

Les individus à plus haut risque de souffrir de complications après contagion par la varicelle sont :

• Les personnes de plus de 15 ans.
   
• Les enfants de moins d’un an.
   
• Les personnes immunodéprimées (enfants comme adultes).
   
• Les femmes enceintes.