Une psychologue experte en trauma explique ce qui se passe dans le cerveau après un accident : « Le corps reste en mode survie »

L’accident entre deux trains à grande vitesse survenu à Urda (Tolède) a provoqué la mort de plusieurs dizaines de personnes et blessé plus d’une centaine d’autres. Au-delà des séquelles physiques qu’entraîne une tragédie de cette envergure, il faut aussi accorder une grande attention aux répercussions psychologiques.

« Lorsqu’une personne vit un accident ferroviaire de ce type, elle est confrontée à ce que la psychologie appelle un trauma avec un T majuscule : une expérience très stressante, inattendue et terrifiante qui dépasse notre capacité à l’intégrer émotionnellement et dans laquelle la vie elle-même ou celle d’autrui était en danger », déclare à CuídatePlus Aurora Castro, experte en trauma et psychologue au centre Sukha. L’experte précise que ce qui constitue un trauma n’est pas tant ce qui s’est passé, c’est-à-dire l’événement traumatique en soi; mais ses conséquences sur la personne et, plus particulièrement, sur le système nerveux, qui se dérègle. L’hypervigilance, l’engourdissement ou la dissociation font que le corps reste en « mode survie ». Par conséquent, « après un trauma, le sentiment de sécurité, ainsi que la capacité à réguler les émotions et à se connecter aux autres peuvent être altérés », explique.

Après avoir vécu une expérience traumatique de ce type, se remémorer mentalement ce qui s’est passé est, selon Castro, « tout à fait normal ». Faire des cauchemars ou ressentir de la peur de remonter dans un train sont « les réactions les plus habituelles ». Cela n’indique pas que quelque chose va mal chez la personne, « cela montre que son cerveau a fait exactement ce qu’il devait faire : la protéger pour qu’elle survive ».

Comme mentionné, lors d’un accident, le système de survie s’active, une sorte d’« alarme » interne. Cette partie du cerveau, dans laquelle l’amygdale joue un rôle clé, n’est pas conçue pour réfléchir, mais pour réagir rapidement : fuir, se défendre ou rester figé. Pendant ce temps, les zones qui ordonnent et donnent un sens à ce qui a été vécu (l’hippocampe et le cortex préfrontal) restent en arrière-plan. « Les effets traumatiques n’apparaissent pas toujours immédiatement après les incidents qui les provoquent. Les symptômes peuvent rester latents pendant des années, voire des décennies. Puis, au cours d’une période de stress ou à la suite d’un autre incident, ils apparaissent sans prévenir », souligne la psychologue.

De plus, les symptômes traumatiques sont, en grande partie, le résultat de réponses primitives et il est souvent difficile de les déceler. C’est pourquoi « il est si important d’une réaction du entourage pour aider la personne qui a vécu cette expérience » et, dans le cadre d’un accompagnement émotionnel, d’engager un processus thérapeutique.

Pourquoi vivre la même situation peut provoquer des réactions aussi différentes ?

Plusieurs facteurs influent sur le fait qu’une personne développe un traumatisme psychologique après un tel événement et qu’elle puisse réagir différemment d’une autre personne. Castro pointe les éléments suivants :

• Caractéristiques physiques : il faut tenir compte de la capacité à faire face à des situations où la vie est en jeu, comme l’âge ou le niveau de résilience. Pour un enfant, il est plus difficile de comprendre ce qui s’est passé et sa capacité à se protéger n’est pas la même que celle d’un adulte.
• Capacités apprises de l’individu : la vulnérabilité due à l’absence de compétences pour gérer une situation menaçante ou aussi l’expérience.
• La perception de ses propres capacités pour affronter le danger.
• L’événement lui-même : des incidents comme celui-ci sont plus intenses et menaçants que d’autres que nous pourrions vivre.
• Ressources externes : ce que l’environnement offre comme sécurité potentielle (un refuge, un ami qui apporte son aide) « contribue au sentiment intérieur que nous disposons de ressources abondantes, si notre niveau de développement est tel que nous permet de les exploiter ».

« Si, après quelques mois, les symptômes restent aussi intenses, s’aggravent ou limitent la vie quotidienne, peut se développer un trouble de stress post-traumatique. Dans ce cas, il est important de consulter un professionnel spécialisé dans le trauma », souligne.

Comment aider une personne qui a subi l’accident ?

(Foto: Magnific)

L’experte en trauma souligne qu’il est nécessaire de donner à la personne l’espace pour parler, sans jamais l’obliger à le faire : « Exprimer ce qui a été vécu aide à ordonner le souvenir et à libérer toutes les émotions liées au trauma. Pour qu’une personne puisse parler du trauma, elle doit être soutenue et accompagnée, même en silence ». Dans ce sens, elle ajoute, « savoir qu’elle n’est pas seule est, probablement, ce qui peut le plus protéger ».

« Aujourd’hui nous savons que les interventions qui obligèrent tout le monde à relater l’incident juste après ne préviennent pas seulement le stress post-traumatique, elles l’aggravent parfois », déplore la psychologue, qui affirme que la clé est de respecter le rythme de chaque personne. « Il y en a qui ont besoin de le raconter encore et encore dans les premiers jours, et il y en a qui ont besoin de silence et de temps. Aucune des deux approches n’est meilleure. L’important est que la personne sache que, lorsqu’elle voudra parler, il y aura quelqu’un prêt à l’écouter », insiste-t-elle.

D’autre part, il convient d’apporter une aide axée sur le quotidien, ce qui, dans un tel contexte, peut s’avérer écrasant. « Respecter ne signifie pas se décharger. Laisser chaque personne traiter les choses à son rythme ne veut pas dire la laisser seule. Il faut rester attentif dans les semaines qui suivent, lorsque le soutien initial disparaît et que la personne peut se sentir plus seule. Et si, avec le temps, on voit que cela ne s’améliore pas, qu’elle s’isole de plus en plus, qu’elle ne dort pas, qu’elle commence à boire davantage ou qu’elle exprime du désespoir, c’est le moment de l’encourager, avec délicatesse, à demander une aide professionnelle », conclut l’experte.