Syndrome de Ganser

Le syndrome de Ganser est un trouble psychiatrique extrêmement rare décrit en 1897 par Sigbert Ganser chez des personnes incarcérées. Cet psychiatre allemand remarqua que certains détenus donnaient une réponse inexacte – mais approchée – à des questions simples (par exemple, « deux plus deux font six »). Cette manière d’agir viserait à obtenir une libération conditionnelle pour maladie mentale, mais elle survient de manière inconsciente.

Il s’inscrit dans les troubles dissociatifs, qui impliquent une désynchronisation entre les pensées, les souvenirs, les actions et l’identité. Ils constituent une fuite involontaire de la réalité.

« C’est un trouble extrêmement rare que diagnostiquent et traitent, surtout, les médecins des prisons », affirme Celso Arango, président de la Société Espagnole de Psychiatrique (SEP).

Maria Luisa Verdú, psychologue responsable du centre Ita Previ Alicante, souligne qu’il y a eu une évolution dans la classification de cette maladie, à laquelle au fil des années on a attribué une origine liée à l’hystérie, à la psychose, à la simulation, à un trouble de la personnalité ou à une atteinte organique. Cependant, elle précise : « à ce jour, il existe une base théorique et une recherche limitée qui clarifient la nature du syndrome ».

Belén Jiménez, psychiatre, psychothérapeute (Gabinete Íntegramente) et auteure du livre Manual de gestión emocional para médicos y profesionales de la salud (Desclee de Brouwer, 2020), le définit comme « un ensemble de symptômes (voici la définition du syndrome) frappant car il ressemble à une démence ou à un trouble psychotique, sans en être un ». Son diagnostic n’est pas aisé « en raison de la confusion que provoque son origine et sa classification parmi les professionnels de la santé mentale ».

Prévalence

Verdú précise que la prévalence de ce trouble « est très faible et il est plus fréquent chez les hommes (75% ou plus) et chez les personnes incarcérées ». L’âge moyen des personnes atteintes de ce syndrome est « d’environ 32 ans et s’étend de 15 à 62 ans ».

Il y a quatre hypothèses sur ses causes, selon Jiménez. « Je m’adhère à l’hypothèse de l’origine dissociative », ajoute la psychiatre. Selon Ganser lui-même, ce syndrome est « le résultat d’un effort inconscient pour échapper à une situation intolérable ». Cette hypothèse est renforcée par le fait que le début et la fin sont souvent brusques et que les patients parfois ne se souviennent pas de ce qu’ils ont fait, sans se soucier de leur symptomatologie marquante, toujours comme une réaction à un stress environnemental.

La deuxième hypothèse est qu’il est secondaire à une lésion organique, car des cas ont été décrits où il était attribué à des traumatismes crâniens, des tumeurs ou des encéphalopathies antérieures. On pense que les dommages organiques faciliteraient une telle réaction face à des facteurs de stress environnementaux.

La troisième hypothèse est qu’il s’agit d’un tableau psychotique en raison de sa présentation clinique similaire et parce que des cas diagnostiqués ont évolué plus tard vers la schizophrénie.

La dernière hypothèse est qu’il s’agit d’un tableau de simulation. « On dit que la simulation (ou production consciente de troubles) induirait la production (cette fois inconsciente et amnésique) d’autres troubles d’origine dissociative », commente Jiménez.

Le symptôme le plus caractéristique du syndrome de Ganser est de donner des réponses approximatives ou ridicules à des questions simples. Il s’agit d’un trouble factice et non fictif. La différence réside dans le fait que dire quelque chose de fictif suppose d’inventer délibérément et d’en être pleinement conscient. En revanche, le caractère factice est inconscient : il est réalisé dans le but d’obtenir un avantage (ici, obtenir le rôle de patient), mais sans l’intention de le faire.

Voici d’autres manifestations possibles de ce trouble psychiatrique :

• Obnubilation de la conscience.

• Désorientation.

• Confusion.

• Perte de mémoire.

• Symptômes somatoformes de conversion (déséquilibre, pseudo amnésie et d’autres symptômes neurologiques).

• Hallucinations visuelles et auditives.

• Écholalie (répéter involontairement un mot ou une phrase qui vient d’être entendu ou prononcé).

• Écopraxie (imitation involontaire des mouvements d’une autre personne).

• Distorsion ou perte de l’identité personnelle.

• Fuite et régression vers des états de comportement enfantin.

Verdú précise que la durée des symptômes « est généralement variable – de quelques jours à plusieurs semaines – et, dans le cas d’un trouble psychotique ou neurologique, peut devenir chronique ».

Le caractère exceptionnel de ce syndrome psychiatrique et l’ignorance des causes finales constituent les obstacles les plus importants à l’élaboration de stratégies préventives spécifiques.

Le diagnostic du syndrome de Ganser repose essentiellement sur l’évaluation psychiatrique du patient, l’interrogeant sur ses antécédents personnels et familiaux, sa situation familiale et professionnelle, etc. “Dans tous les cas, il est conseillé une évaluation neurologique afin d’écarter une cause organique”, ajoute la psychologue de Ita Previ Alicante.

Dans certains cas, il peut être indiqué d’administrer des psychotropes aux patients atteints du syndrome de Ganser, mais Arango souligne qu’en règle générale on traite par une psychothérapie axée sur la réalité. Dans certains cas, l’hypnose peut être utile.

Verdú explique que l’objectif de la psychothérapie est « d’intégrer le contenu émotionnel avec le contenu du trauma éventuel qui aurait pu se produire ». Dans des cas très exceptionnels, « une hospitalisation peut être nécessaire pendant la phase aiguë des symptômes si le patient représente un danger pour lui-même ou pour autrui ».

Le syndrome de Ganser est connu aussi sous d’autres dénominations, telles que psychose carcérale, pseudodémence hystérique, obnubilation factice, réponses sans sens, état crépusculaire de Ganser ou complexe symptomatique de réponses absurdes.

Parfois il est lié à d’autres maladies psychiatriques, surtout lorsque l’on envisage une origine psychotique possible. En suivant ce critère, il serait lié à la schizophrénie, à l’abus de toxiques et aux troubles dépressifs majeurs.

Pronostic

Jiménez affirme que le pronostic « est bon car il disparaît complètement, bien que si l’on ne travaille pas sur la faible capacité de gestion émotionnelle de base qu’ils présentent, il est facile que des tableaux similaires réapparaissent ». L’experte insiste sur l’importance de s’assurer qu’il ne s’agit pas d’un trouble psychotique et qu’il n’existe pas de cause organique sous-jacente.