Syndrome de fatigue chronique

Le syndrome de fatigue chronique est une maladie d’origine neurologique qui se caractérise par la présence d’une fatigue qui se traduit par une faiblesse ou une difficulté à accomplir, souvent n’importe quelle activité basique de la vie quotidienne. Il se distingue surtout par une fatigue qui durera plus de 6 mois et qui n’est pas liée à une cause ou à une maladie physique pouvant la justifier.

Cette fatigue, qui peut être à la fois physique et mentale, se caractérise par le fait qu’elle ne s’améliore pas après le repos et par son caractère fluctuante.

Et bien qu’elle soit reconnue comme maladie par l’Organisation mondiale de la santé depuis environ deux décennies et qu’elle figure dans la classification des maladies affectant le système nerveux central, il est vrai qu’il s’agit d’une maladie peu reconnue par les professionnels de la santé et par la société. L’apparence des patientes, majoritairement des femmes, ne reflète pas la maladie, explique à Cuídate Plus Joaquím Fernández Solá, chef de l’Unité des syndromes de sensibilisation centrale de l’Hôpital Clínic de Barcelone.

On ignore quelle peut être la cause exacte du syndrome de fatigue chronique, tout comme on écarte l’idée qu’il puisse être directement provoqué par d’autres maladies.

Néanmoins, même si les causes qui le provoquent restent inconnues, le syndrome de fatigue chronique semble résulter d’une certaine prédisposition génétique. « Cette prédisposition que peut avoir la personne apparaît à un moment donné sous l’effet d’un stimulus : il peut s’agir d’une infection par un virus, par une bactérie, peut-être d’une réaction à un médicament, d’une situation personnelle, familiale ou professionnelle… qui finit par déclencher que cette personne, à partir d’un moment donné, commence à éprouver tous ces symptômes liés au syndrome de fatigue chronique », ajoute Ramón Sanmartín, responsable clinique des fatigues centrales à l’Unité des Syndromes de Sensibilisation Centrale du Centre hospitalier universitaire Vall d’Hebron, à Barcelone.

De plus, il ne s’agit pas d’un facteur unique qui génère la maladie, mais d’une conjonction de facteurs. « Une personne sur 200 dans la population générale a une prédisposition génétique à avoir une fatigabilité accrue tout au long de la vie, et lorsque cela se met en évidence, cela peut conduire à un syndrome de fatigue chronique », déclare Fernández Solá.

Facteurs déclencheurs

En ce qui concerne les facteurs susceptibles de déclencher l’apparition de la fatigue chronique, les experts soulignent : 

• Environ 70 % des cas surviennent après une infection virale. Le virus d’Epstein-Barr, principal agent de la mononucléose, est l’un des plus fréquents. « Chez la plupart des personnes atteintes du syndrome de fatigue chronique, on retrouve une trace analytique ou un contact avec ce virus. Mais il est vrai que ce virus et celui du herpès sont omniprésents et que la population générale a aussi été exposée sans développer ce syndrome », indique Sanmartín.

• D’autres virus, comme le coronavirus, le VIH, l’hépatite C ou certains cancers peuvent également provoquer de la fatigue.

• L’inflammation du système nerveux provoquée par une réponse immunitaire défaillante.

• Environ 30 % des cas sont liés à des facteurs de stress vitaux : traumatismes, accidents, interventions chirurgicales, etc. 

• Certaines études attribuent son apparition à l’inflammation dans certaines zones du cerveau, d’autres à un problème métabolique au niveau des mitochondries, et d’autres encore à des troubles du système immunitaire. Comme nous l’expliquions, il n’existe pas encore de cause sous-jacente définie.

Outre ceux-ci, il existe d’autres facteurs de risque tels que l’âge, une maladie préalable qui déclenche ce syndrome, le stress, la génétique ou les facteurs environnementaux. 

Dans le syndrome de fatigue chronique, le symptôme le plus répandu est cette fatigue pathologique qui ne s’améliore pas après le repos et qui limite les activités quotidiennes d’au moins la moitié, et qui persiste pendant au moins six mois. Mais, en outre, apparaissent des symptômes inflammatoires très similaires à ceux ressentis lors d’une grippe intense et qui persistent dans le temps après un effort même minime :

• Fièvre légère.

• Adenopathies : ganglions inflammés dans le cou, l’aisselle ou au-dessus des clavicules sans nécessité d’être fixes ou du même volume.

• Sensations de myalgies (douleurs).

• Odynophagie (douleur lors de la déglutition).

• Douleur osseuse et musculaire généralisée.

Autres symptômes qui peuvent apparaître sont:

• Douleurs de tête.

• Sécheresse de la peau et des muqueuses.

• Plus grande sensibilité aux odeurs, aux substances chimiques ou à certains aliments.

• Syndrome de l’intestin irritable, frissons et sueurs nocturnes.

Fatigue cognitive

« Également et de façon claire, elle touche la sphère cognitive, c’est-à-dire qu’il existe une fatigue physique et fatigue cognitive, sans qu’elle soit d’origine psychiatrique », rappelle Fernández Solá. Dans ce contexte de symptômes, et comme il s’agit d’une maladie d’origine neurologique, la fatigue cognitive peut se manifester par les signes suivants :

• Manque de concentration.

• Difficulté à retenir des faits récents, c’est-à-dire une atteinte de la mémoire à court terme.

• Ralentissement du raisonnement.

• Somnolence diurne.

• Trouble du rythme du sommeil nocturne. «Il est très typique et presque caractéristique d’avoir un sommeil superficiel qui n’est pas réparateur, la personne se réveille très fatiguée et a déjà du mal à démarrer le matin», dit Fernández Solá.

Les personnes souffrant de ce syndrome fonctionnent à un niveau d’activité nettement menor que celui qu’elles avaient avant, ce qui les conduit à ne pas pouvoir réaliser les activités professionnelles, relationnelles, sociales et éducatives comme auparavant. Cette atteinte peut les amener à souffrir de dépression ou de problèmes psychologiques tels que irritabilité, changements d’humeur, anxiété ou attaques de panique.

En ce qui concerne les mesures susceptibles de prévenir l’apparition de ce syndrome, Fernández Solá explique que la composante génétiquement prédéterminée ne peut pas être évitée.

Il n’est pas non plus possible d’agir sur le fait que le syndrome de fatigue chronique est plus fréquent chez les femmes, les affectant entre 15 et 20 fois plus que les hommes. «Les œstrogènes — hormones féminines — conditionnent que le cerveau se sensibilise à la fatigue et développe plus facilement la fatigue chez une femme que chez un homme», explique le chef de l’Unité des Syndromes de Sensibilisation Centrale du Clinic catalan. À ce sujet, Sanmartín ajoute qu’il est possible qu’il y ait un sous-diagnostic chez les hommes, peut-être parce qu’ils ne manifestent pas les symptômes ou par leur caractère. Il existe le doute qu’il existe une proportion plus élevée parmi les hommes.

Ainsi, la prévention est relative face à ces facteurs connus qui influent sur l’apparition du syndrome chez les personnes prédisposées, tels que le stress, les facteurs environnementaux, éviter l’exposition à des toxines ou à d’éventuelles infections. « Par exemple, les patients qui voyagent, qui se rendent dans des zones tropicales, présentent un risque plus élevé », ajoute Fernández Solá.

Pour prévenir le syndrome de fatigue chronique, il est recommandé de suivre une alimentation saine et équilibrée, comme le régime méditerranéen, de maintenir des habitudes de sommeil saines, et en outre de pratiquer une activité physique régulière, tout en tenant compte des limites de chacun. Dans cette recommandation d’activité physique, il faut garder à l’esprit que le syndrome de fatigue chronique présente autant de formes qu’il y a de personnes touchées et qu’il peut osciller d’un jour à l’autre.

Il est également important d’obtenir un soutien psychologique afin d’améliorer la qualité de vie et de s’adapter à la nouvelle situation de la personne.

En fonction du degré d’atteinte, le syndrome de fatigue chronique peut être classé en trois types :

• Léger : Lorsqu’il se présente de manière légère, les patients peuvent modifier l’activité, la réduire ou l’accomplir de façon plus autonome et maintenir au mieux la moitié de leur activité.

• Modéré : Par exemple, si une personne travaille à temps plein, elle peut, avec adaptation, travailler à temps partiel. Mais la fatigue chronique ne laisse que peu de marge d’action une fois l’activité réalisée, car l’énergie ne permet pas d’en faire davantage.

• Intense : Ce sont des patients dépendants qui ne peuvent pas effectuer une activité continue et qui nécessitent une assistance pour les actes de la vie quotidienne.

Le diagnostic du syndrome de fatigue chronique repose sur les symptômes présentés par le patient, c’est-à-dire la présence d’une fatigue pathologique qui limite les activités d’au moins la moitié de celles qu’il réalisait autrefois et qui dure plus de six mois.

Pourtant, avant d’établir le diagnostic de fatigue chronique, il est important d’effectuer des analyses et des examens radiologiques afin d’exclure les causes les plus fréquentes pouvant provoquer une symptomatologie de fatigue, comme un trouble hormonal de la thyroïde — hyperthyroïdie ou hypothyroïdie, une anémie, une carence nutritionnelle ou un cancer, entre autres. « Le fait de ne pas disposer d’un test diagnostique clair ne signifie pas que cette maladie n’existe pas et que la personne ne souffre de fatigue, de douleur et d’une diminution de la qualité de vie », ajoute Sanmartín.

En fait, pour aborder ce syndrome, certaines formations hospitalières ont mis en place des unités spécialisées. « Il existe encore une certaine réticence et un doute dans le diagnostic, même s’il existe des critères mondialement acceptés », explique Fernández Solá. Dans le syndrome de fatigue chronique, il n’existe pas de marqueurs diagnostiques, comme c’est le cas pour de nombreuses autres maladies telles que la migraine ou la dépression, et personne ne s’étonne de diagnostiquer ces dernières.

Le diagnostic de cette maladie se base sur l’exclusion d’autres pathologies possibles, c’est pourquoi l’analyse des symptômes spécifiques de chaque patient est nécessaire. Il est essentiel que la personne présente, en premier lieu, une fatigue extrême et prolongée, car c’est le symptôme principal de ce syndrome.

Il n’existe pas de traitement ou de médicament curatif pour le syndrome de fatigue chronique. Cela dit, l’objectif principal est d’atténuer les symptômes, et de fournir des conseils et un soutien psychologique afin d’aider les personnes à mener une vie aussi normale que possible dans le cadre de leurs limites :

Il s’agit, par ailleurs, de traiter de manière globale l’ensemble des pathologies que peut présenter la personne atteinte du syndrome de fatigue chronique car il n’est pas rare que des comorbidités apparaissent au fil du temps. Ces pathologies peuvent donner lieu à jusqu’à 50 symptômes différents et qui varient au fil du temps. Parmi ces maladies, selon Fernández Solá, on retrouve souvent la fibromyalgie, la sensibilité chimique multiple, la dysfonction thyroïdienne, le syndrome de l’intestin irritable, les troubles cognitifs… « En réalité, il s’agit d’un spectre d’atteintes important. Le fait que la cooccurrence du syndrome de fatigue chronique et de la fibromyalgie se produit chez plus de 80 % des patients est notable. »

Le traitement inclut également :

• La mise en œuvre d’une thérapie cognitivo-comportementale : visant à modifier la façon dont le patient réagit face à ses problèmes.
• Recommander au patient une alimentation saine et équilibrée, ainsi que des techniques pour mieux dormir.
• Il est également conseillé de maintenir une vie sociale active et de pratiquer une activité physique aérobique adaptée à chaque individu.

En plus de ce traitement, le médecin peut recommander au patient de répartir les tâches en des activités plus gérables et de les échelonner sur la semaine, en les combinant avec le repos et le sommeil. Il peut aussi envisager la prescription de médicaments pour traiter l’anxiété, la dépression ou pour réduire la douleur, l’inconfort ou la fièvre, le cas échéant.