Somnambulisme : définition et causes

La somnambulie est un trouble du sommeil qui se manifeste par le fait que les personnes marchent ou réalisent une autre activité alors qu’elles dorment encore.

Elle survient généralement durant la phase IV du sommeil non-REM et elle est plus fréquente chez les enfants que chez les adultes. Par ailleurs, les spécialistes indiquent qu’une personne est plus susceptible d’être somnambule lorsqu’elle n’a pas suffisamment dormi.

Les épisodes peuvent être très brefs (quelques secondes ou minutes) ou durer jusqu’à 30 minutes ou plus. La plupart durent moins de 10 minutes. Pendant un épisode, les personnes qui marchent en dormant peuvent se déplacer, effectuer des activités telles que déplacer des meubles, aller aux toilettes, s’habiller et même sortir dans la rue. Si le somnambule n’est pas dérangé, il retourne généralement se rendormir. Parfois, il peut s’endormir dans un endroit différent ou même inhabituel.

Il existe certains facteurs qui peuvent déclencher un épisode de somnambulisme, mais, en règle générale, les causes exactes ne sont pas connues et l’on suppose qu’il peut être héréditaire dans de nombreux cas.

Chez les enfants, il est associé à la privation de sommeil (mauvaise nuit ou nuits précédentes), à la fatigue et à l’anxiété.

Chez les adultes, les principales causes sont :

• La consommation d’alcool.
• Certains médicaments.
• Des affections médicales, comme les convulsions.
• Des troubles mentaux.

Chez les personnes âgées, il peut survenir en raison d’un trouble comportemental lié au sommeil MOR (phase de sommeil paradoxal).

Le enfant somnambule a tendance à s’asseoir sur le lit avec les yeux ouverts et une expression d’émerveillement ou de surprise, ou il peut même sortir du lit sans qu’il y ait de conduite énergique et sans que le rêve ne soit rappelé au réveil.

Face au somnambulisme paisible des enfants, le somnambulisme chez les adultes implique une conduite problématique, car il s’accompagne fréquemment d’actions physiques vigoureuses ou violentes pouvant occasionner des blessures à la personne concernée. Alors que l’enfant somnambule ne se souvient généralement d’aucun des rêves qui ont accompagné le somnambulisme, les adultes se souviennent souvent du contenu de leurs rêves et ceux-ci sont fréquemment de nature violente.

Parmi les somnambules adultes, on retrouve fréquemment des motifs récurrents dans les rêves. Il s’agit souvent de situations nécessitant une fuite ou une aide immédiate, comme des bombes sur le point d’éclater, des incendies ou des immeubles sur le point de s’effondrer. Ces rêves invitent à une fuite immédiate et peuvent amener l’adulte à bondir du lit de manière brusque.

Les symptômes du somnambulisme se caractérisent par :

• À son réveil, le somnambule peut être confus et désorienté.
• Si quelqu’un le réveille, il peut adopter une attitude agressive.
• Normalement, l’expression faciale demeure absente.
• Ils ouvrent les yeux pendant le sommeil.
• Ils ne se souviennent pas de l’épisode une fois qu’ils en sortent.
• Ils parlent en dormant et prononcent des phrases incohérentes et sans sens.
• Se lèvent et marchent.
• Réaliser des activités physiques.

La somnambulie est relativement fréquente chez les enfants. Elle peut être prévenue en adoptant des habitudes saines qui incluent des périodes de repos nocturnes normales dans un horaire régulier.

Chez les adultes, il est également recommandé de dormir huit heures par jour, ainsi que de réduire le stress et la consommation d’alcool.

Les épisodes de somnambulisme sont liés à la fatigue, à l’anxiété et au manque de sommeil.

Chez les enfants, on peut distinguer deux types de somnambulisme :

Incomplet

Dans ce type de somnambulisme, l’enfant se redresse dans le lit, se frotte les yeux, agite les draps et, finalement, se rallonge pour poursuivre le sommeil.

Complet

Dans ces cas-là, l’enfant quitte le lit et peut marcher dans la chambre et dans la maison. Bien qu’il soit endormi, l’enfant peut avoir les yeux ouverts et effectuer des activités de manière automatique comme manger, parler, s’habiller, etc. Lorsqu’il se réveille, il ne se souvient de rien de ce qui s’est passé.

Le diagnostic de cette pathologie ne nécessite pas la réalisation d’aucun type de test ou d’examen physique par le médecin. Cependant, le spécialiste peut en effectuer un afin d’écarter que le patient ait une affection associée, comme des convulsions.

Si le spécialiste considère que l’origine du somnambulisme est d’ordre émotionnel, il peut demander une évaluation psychologique pour déterminer les causes spécifiques, telles que l’anxiété ou le stress.

Si un adulte fait l’expérience de rêves de contenu violent accompagnés d’un comportement anormal qui le pousse à sortir du lit, il devrait consulter un spécialiste, car le diagnostic est simple et il existe un traitement pharmacologique efficace.

Souvent, les épisodes de somnambulisme surviennent pendant une certaine période et finissent par se résorber d’eux-mêmes. Dans ces cas, il faut suivre le traitement pendant quelque temps, puis l’arrêter et observer l’évolution du patient, et le reprendre si nécessaire.

Cette thérapie n’est pas nécessaire chez les enfants, car le somnambulisme infantile n’entraîne généralement pas de conséquences majeures et disparaît avec le temps. Il suffit d’assurer à l’enfant des périodes de repos nocturnes normales dans une routine régulière et de veiller à ce qu’il maintienne une bonne hygiène du sommeil. Les parents doivent être avertis qu’il s’agit d’un trouble bénin qui se résorbe avec l’âge.

Blessures fréquentes

L’évitement violent du lit peut occasionner des chocs ou trébuchements contre le mur ou les meubles, entraînant fréquemment des blessures.

L’adulte peut développer une véritable peur de ce qui peut se passer pendant la nuit et peut ériger des barrières autour du lit pour éviter de se blesser en cas de sorties, ou fermer les portes et les fenêtres pour empêcher de quitter la maison par inadvertance.

Dans les cas où les rêves violents s’accompagnent de conduites anormales et de sorties du lit, il faut consulter un spécialiste, car le diagnostic est simple et peut être traité avec des tranquillisants et d’autres médicaments.

Pronostic

Les épisodes de somnambulisme chez les enfants ont tendance à disparaître à mesure qu’ils grandissent et chez de nombreux adultes, ils disparaissent lorsque les habitudes changent, comme la consommation d’alcool ou le manque de sommeil.

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