Pourquoi certaines personnes ont froid à 24 °C et d’autres ont chaud ?

En été il fait chaud. Tout le monde le sait. Et ce que l’on sait aussi (ou que l’on remarque) est que les derniers étés les températures sont plus élevées, surtout pendant la nuit, ce qui rend le repos plus difficile. Mais malgré ce que disent les thermomètres, chaque personne a une perception de la température différente. En fait, nous ne ressentons pas tous la chaleur de la même manière.

« Le thermomètre marque la même chose pour toutes les personnes. Le corps, lui, non ». Cela signifie qu’avec les mêmes degrés une personne peut avoir froid et l’autre être asphyxiée par la chaleur. C’est ce que expliquent les experts de la Société Espagnole de Médecine Interne (SEMI) à travers son Observatoire du Changement Climatique.

Qu’est-ce que la thermorégulation ?

Le corps humain, si sage, possède un mécanisme de thermorégulation qui lui permet de maintenir la température corporelle stable et qui varie de manière individuelle entre 35,5 et 37 degrés. Et cela se fait malgré la température ambiante ou l’effort physique. Ce processus est essentiel à la vie. Selon CuídatePlus María Villalonga Comas, spécialiste en médecine interne de l’Hôpital Universitaire Son Espases à Palma de Mallorca, et coordinatrice de l’Observatoire du Changement Climatique, « la peau est le principal organe d’échange thermique du corps. Le sang qui circule près de la surface, libère la chaleur dans l’environnement. De plus, les glandes sudoripares aident à évaporer la chaleur par la production de sueur ».

Lorsque ce système est dépassé et ne peut plus réduire la chaleur, peut apparaître le fameux coup de chaleur.

Le flux de chaleur, la clé de la sensation thermique

La clé, selon les experts de SEMI, réside dans le fait que la peau ne mesure pas la température de l’air mais la température à laquelle le corps gagne ou perd de la chaleur. Cela signifie que nous ne percevons pas les degrés, mais les flux de chaleur. « La peau n’a pas de ‘thermomètre’ qui mesure les degrés absolus. Ses thermorécepteurs, qui sont des capteurs sensibles à la température, ont pour fonction de détecter la vitesse et la direction avec lesquelles la chaleur entre ou sort du corps, et non la température exacte de l’objet ou de l’air. C’est pourquoi, un métal à 20 °C paraît plus froid que le bois à la même température : le métal conduit la chaleur beaucoup plus rapidement et l’emporte de la peau à une vitesse plus élevée, générant un signal de froid plus intense », explique Villalonga.

Le vent, l’humidité, le soleil direct ou le contact avec une surface font que la vitesse à laquelle nous gagnons ou perdons de la chaleur change, et c’est cette vitesse que nous interprétons comme chaleur ou froid. C’est pourquoi, deux personnes au même endroit, par exemple à 24 °C, peuvent être à des pôles opposés : l’une gelée et l’autre grillée.

Villalonga rappelle que « la peau est, en fait, le principal organe thermorégulateur du corps : son flux sanguin peut se multiplier jusqu’à huit fois pour dissiper la chaleur, bien au-delà de ce dont le corps a besoin en conditions normales ».

Huit facteurs qui expliquent la différence dans la perception

Selon l’Observatoire du Changement Climatique de SEMI, il existe huit raisons qui expliquent pourquoi les perceptions varient d’une personne à l’autre.

• Surface et composition corporelle. Une personne maigre perd le froid plus tôt. La graisse isole tandis que le muscle génère de la chaleur au repos.
• La circulation périphérique des mains et des pieds. Le corps protège son noyau et le maintient à la température habituelle (35,5-37 °C). Villalonga ajoute que « les mains et les pieds fonctionnent comme des radiateurs du corps : la peau des paumes et des plantes des pieds a des connections vasculaires particulières qui permettent un flux sanguin très élevé pour libérer la chaleur dans l’environnement. Ce mécanisme dépend du fait que l’environnement soit plus froid que la peau ».
• Sexe et hormones : On ne sera pas surpris d’apprendre que le thermostat des hommes et des femmes est différent. L’interniste relate que la température ambiante à laquelle les femmes sentent le confort thermique est environ 2-3 °C plus élevée chez elles. « et leurs mains sont, en moyenne, plusieurs degrés plus froides (environ 28 °C contre 32 °C), car le corps féminin réalise une vasoconstriction plus rapide et avec plus d’intensité pour protéger la chaleur des organes internes. Cela rend aussi les femmes plus vulnérables aux vagues de chaleur, notamment pendant la grossesse ». Avec l’arrivée de la ménopause le tableau varie et la femme a davantage de difficulté à réguler et tolérer la chaleur.
• Âge : La capacité des personnes âgées à se thermoréguler se modifie et elles transpirent moins et ressentent moins la chaleur. En fait, elles ont tendance à avoir froid. Mais le fait qu’elles ne ressentent pas la chaleur extrême ne signifie pas qu’elles en soient épargnées, c’est pourquoi il est si important de s’hydrater et de se rafraîchir lorsqu’il y a des vagues de chaleur.
• L’acclimatation est possible : les personnes qui vivent dans un climat chaud transpirent plus tôt. Selon Villalonga, lorsque nous sommes exposés de manière répétée à la chaleur pendant une à deux semaines nous nous adaptons avec les processus suivants : « Le volume de plasma sanguin augmente entre 10 et 25%, ce qui stabilise la circulation et permet d’or transpirer davantage sans compromettre la pression artérielle ; la sueur commence plus tôt et en plus grande quantité ; les glandes sudoripares deviennent plus efficaces, de sorte que l’on perd moins d’électrolytes ; et le cœur travaille à une fréquence plus basse pour le même effort ». Le manque d’adaptation lors des premières vagues d’été les rend plus dangereuses précisément parce que nous ne nous sommes pas encore acclimatés.
• Adaptation sensorielle : les récepteurs, expliquent-ils à SEMI, répondent au changement, c’est pourquoi si nous mouillons la main avec de l’eau chaude l’air paraît froid.
• Médicaments : « Certains médicaments d’usage très répandu, comme les antihistaminiques, réduisent la capacité du corps à réguler la température, un fait important pour les patients vulnérables lors des vagues de chaleur », rappelle Villalonga. D’autres médicaments, tels que les bêta-bloquants et les anticholinergiques perturbent également la production de chaleur et la sudation.
• L’environnement, l’humidité, le vent, le soleil direct et les vêtements modulent l’échange de chaleur. D’où le fait que la sensation thermique soit influencée par la température, l’humidité et le vent.