Pneumonie : symptômes, causes et traitements

La pneumonie est une infection touchant un ou les deux poumons caractérisée par la multiplication de micro-organismes à l’intérieur des alvéoles, ce qui provoque une inflammation avec atteinte pulmonaire. Elle peut être causée par plusieurs agents pathogènes (bactéries, champignons et virus).

Selon les données de l’Institut National de Statistique, la pneumonie entraîne entre 9 000 et 10 000 décès chaque année en Espagne. De plus, l’allongement de l’espérance de vie et la meilleure survie des patients atteints de maladies chroniques et/ou d’immunodéficiences font prévoir que la population susceptible continuera d’augmenter dans les prochaines années, comme le soulignent la Société Espagnole de Pneumologie et de Chirurgie Thoracique (SEPAR).

Selon les chiffres de la SEPAR de décembre 2022, l’incidence de la pneumonie se situe entre quatre et dix cas pour mille habitants par an et, dans les pays développés, sa mortalité chez les patients hospitalisés varie de 4 à 14 %, atteignant 25 à 30 % dans les cas graves.

La pneumonie apparaît typiquement dans les extrémités de la vie humaine : elle est fréquente chez les enfants de moins de 5 ans et chez les personnes âgées de plus de 65 ans.

« Les personnes les plus susceptibles de développer une pneumonie sont les personnes atteintes de maladies respiratoires chroniques, comme la BPCO, qui est la plus fréquente », explique Rosario Menéndez, pneumologue et directrice de l’Année SEPAR 2019 sur les Infections Respiratoires.

L’experte précise qu’il existe aussi un risque accru que la pneumonie apparaisse chez des personnes présentant des affections cardiaques et diabète, des maladies rénales ou neurologiques. « Un groupe à risque est constitué des personnes transplantées car elles suivent un traitement immunosuppresseur qui affaiblit leurs défenses, tout comme les personnes recevant des traitements anticancéreux ».

Est-elle contagieuse ?

Selon Eva de Santiago, pneumologue à l’Hôpital Universitaire del Henares, à Madrid, la plupart des cas de pneumonie bactérienne ne sont pas contagieux.

« Aucune de ces bactéries n’est généralement transmise d’une personne à l’autre ; ce sont les bactéries déjà présentes dans notre corps qui contaminent le poumon, ainsi que celles présentes dans la flore du pharynx. Cependant, il existe certains types de pneumonie qui peuvent être transmis à d’autres personnes, comme la pneumonie d’origine virale (par exemple due au virus de la grippe) », précise-t-elle.

Pneumonie due au Covid-19

Dans les cas les plus graves, la maladie causée par le nouveau coronavirus (SARS-CoV-2), la Covid-19, provoque une pneumonie. Parmi les complications respiratoires de cette infection, figurent l’insuffisance respiratoire et le syndrome de détresse respiratoire aiguë, qui nécessitent souvent l’apport d’oxygène et une ventilation mécanique.

Les pneumonies se développent lorsque un germe infectieux envahit le tissu pulmonaire. Ces germes peuvent atteindre le poumon par trois voies distinctes : par aspiration depuis le nez ou le pharynx, par inhalation ou par voie sanguine.

Les bactéries constituent la cause la plus fréquente de pneumonie et, particulièrement, la bactérie Streptococcus pneumoniae, connue sous le nom de pneumocoque. Les virus constituent également une cause fréquente de pneumonie; par exemple, le virus de la grippe, la varicelle, la rougeole ou la coqueluche.

Les symptômes des pneumonies varient. De plus, cette variabilité n’est pas toujours liée au type de germe en cause.

Dans certains cas, l’apparition peut prendre la forme d’une pneumonie typique, qui se manifeste en quelques heures ou sur 2 à 3 jours par une toux avec expectoration purulente ou ferrugineuse, parfois sanglante, associée à une douleur thoracique et à une fièvre avec frissons.

D’autres pneumonies, dites atypiques, présentent des symptômes plus progressifs tels que des fièvres légères, un malaise général, des douleurs musculaires et articulaires, de la fatigue et un mal de tête. La toux est sèche, sans expectoration, et la douleur thoracique est moins intense.

La plupart des pneumonies présentent des caractéristiques des deux groupes. Si la pneumonie est étendue ou s’il existe une maladie pulmonaire ou cardiaque préexistante, le patient peut aussi éprouver des difficultés respiratoires. De plus, si les germes passent dans la circulation sanguine, cela peut provoquer une bacterémie qui peut conduire à un choc septique, mettant potentiellement la vie en danger.

Chez les personnes âgées, les symptômes peuvent être plus non spécifiques et se manifester par des épisodes de confusion, un malaise général et une diminution du niveau de conscience.

Pour diagnostiquer la pneumonie, le médecin doit réaliser une radiographie thoracique.

Comme le souligne la pneumologue de SEPAR, Charo Menéndez, la première manière de prévenir la pneumonie est de se faire vacciner contre la grippe et le pneumocoque.

D’autres mesures de prévention chez les personnes en bonne santé sont :

• Ne pas fumer (y compris les cigarettes et cigares traditionnels, ainsi que les cigarettes électroniques, le vapotage ou le tabac à rouler). « Le tabac endommage nos défenses respiratoires et augmente par quatre le risque de pneumonie », avertit Eva de Santiago, pneumologue à l’Hôpital Universitaire del Henares. 
   
• Éviter l’alcool. 
   
• Maintenir une bonne hygiène dentaire et buccale pour éviter la formation de plaque et la colonisation buccale par des microorganismes.  
   
• Manger correctement. 

Qui doit se faire vacciner ?

Les expertes indiquent que toutes les personnes de plus de 60 ans devraient recevoir le vaccin antigrippal et, chez les adultes présentant des facteurs de risque, le vaccin contre le pneumocoque devrait également être administré.

Les facteurs de risque les plus courants sont :

• Patiants transplantés. 
   
• Personnes atteintes de maladies chroniques ou immunodéprimées. 
   
• Personnes atteintes de cancer. 
   
• Personnes souffrant de problèmes respiratoires chroniques, de cardiopathies, de troubles rénaux ou neurologiques, entre autres. 
   
• Personnes sans rate. 
   
• Personnes portant des implants cochléaires.

Nous distinguons deux types de pneumonie :

• Pneumonie acquise en communauté : c’est la pneumonie courante, qui peut toucher n’importe qui simplement par le fait de vivre en dehors d’un hôpital.
  En général, les pneumonies acquises en communauté sont les moins graves. « On peut trouver des formes bénignes souvent causées par des virus et des bactéries telles que Chlamydia pneumoniae et Mycoplasma pneumoniae, et qui se traitent en ambulatoire. Et d’autres qui nécessitent une hospitalisation où le germe le plus fréquent et pertinent est le pneumocoque », explique De Santiago.
   
• Pneumonie pouvant être acquise à l’hôpital : c’est le second type de pneumonie nosocomiale, c’est-à-dire celle qui peut être contractée à l’hôpital comme complication d’un processus réalisé sur place, comme une intervention chirurgicale.

« En Espagne, il existe des particularités épidémiologiques selon les régions ; par exemple, la pneumonie due à Legionella se produit surtout dans la zone méditerranéenne. Bien que la plupart des cas soient isolés, il y a eu des éclosions estivales. L’origine la plus fréquente est l’évacuation d’aérosols produits par des tours de refroidissement et des installations d’eau chaude. Elle se présente généralement lors d’épidémies touchant de nombreuses personnes », ajoute De Santiago.

Le test réalisé pour diagnostiquer une pneumonie lorsqu’il existe une suspicion clinique est la radiographie thoracique.

« Cet examen est obligatoire non seulement pour établir le diagnostic mais aussi pour en vérifier la localisation, l’étendue, les éventuelles complications comme l’épanchement pleural et pour exclure d’autres processus présentant des symptômes similaires », décrit De Santiago.

Par la suite, les spécialistes peuvent effectuer des examens complémentaires qui seront réalisés en fonction de la gravité du cas.

Autres tests pouvant être menés : analyse sanguine, prélèvement d’expectoration, hémocultures, antigénuries urinaires, bronchos copy et drainage du liquide pleural.

La pneumonie se guérit dans la plupart des patients. « Une fois le diagnostic posé, un traitement antibiotique est immédiatement instauré. Lorsqu’il existe une suspicion de grippe, on ajoute également un traitement antiviral (plus fréquent en hiver) », explique la directrice de l’Année SEPAR 2019.

Pour les pneumonies pouvant être traitées en ambulatoire, De Santiago indique que les antibiotiques oraux les plus courants sont les macrolides (azithromycine) et les fluoroquinolones (levofloxacine ou moxifloxacine). Pour les patients nécessitant une hospitalisation, il existe plusieurs options par voie intraveineuse : céphalosporines de troisième génération, association amoxicilline-clavulanique + macrolide ou une fluoroquinolone.

Menéndez précise que la durée du traitement antibiotique varie en fonction de chaque cas, bien que la moyenne se situe autour d’une semaine. Une fois la pneumonie surmontée, la reprise complète est habituellement atteinte.

Combien de temps faut-il en moyenne pour l’hospitalisation d’un patient ?

La durée d’un séjour est très variable et peut aller de deux jours à trente jours ou plus en cas de complications graves. Toutefois, comme l’explique Menéndez, la moyenne se situe entre 5 et 7 jours d’hospitalisation. Ensuite, il faut environ trois semaines pour retrouver le rythme habituel d’activité.

L’évolution de la pneumonie et, par conséquent, la durée de l’hospitalisation dépendent de la résolution des paramètres infectieux, des complications et des altérations associées aux autres maladies du patient.

« Les premiers jours, on atteint une stabilité clinique, puis il y a une période progressive de rétablissement et, enfin, les images radiographiques disparaissent », décrit De Santiago, qui ajoute qu’il est important que le patient soit stable avant la sortie, mais il n’est pas nécessaire que les images radiologiques soient résolues à ce moment-là car ce processus est plus lent.

Ce qu’il faut prendre en compte lors du retour à domicile ?

Au retour à domicile, il faut garder à l’esprit que, bien que la période critique soit passée, la pneumonie n’est généralement pas entièrement résolue. Le corps se rétablit progressivement et il est normal que le patient se sente fatigué et avec moins de vitalité que d’habitude. Il convient donc d’une bonne alimentation et d’une hydratation et de reprendre l’activité habituelle progressivement.

Une des recommandations les plus importantes est de respecter exactement le nombre de jours de traitement.

« Il n’est pas recommandé de rester allongé; il faut rester actif. On encourage à faire de l’exercice de façon progressive et, si possible, à sortir », ajoute Menéndez.

En quoi la pneumonie se distingue-t-elle de la bronchite ?

Souvent, pneumonie et bronchite peuvent prêter à confusion chez les patients, mais leur distinction est importante.

La porte-parole de SEPAR le précise : « La pneumonie est l’infection proprement pulmonaire, alors que la bronchite est l’infection des voies aériennes ».

Menéndez indique qu’une bronchite est beaucoup plus bénigne qu’une pneumonie. « Elle n’a ni ses complications ni ses conséquences. En général, les bronchites sont causées par des virus respiratoires et ne nécessitent pas d’hospitalisation ni de traitements lourds », précise l’experte.

L’experte précise que, « toutefois, une pneumonie peut avoir des répercussions car elle peut provoquer des atteintes locales, que ce soit une insuffisance respiratoire ou une atteinte de l’état général du patient. Par conséquent, la différence en termes de pronostic et d’évolution est tout à fait différente ».