Qu’est-ce que c’est
La trypanosomose africaine humaine, connue sous le nom de maladie du sommeil, est l’une des maladies tropicales négligées ou oubliées. Ces affections touchent des populations vivant dans une pauvreté extrême, comme le Chagas, le kala-azar (leishmaniose cutanée ou viscérale) ou le Chikungunya. cutánea o visceral) o el Chikungunya.
Selon les propos de Carolina Nanclares, spécialiste des Maladies Tropicales Négligeables de Médecins Sans Frontières (MSF), il s’agit d’une maladie causée par un parasite et transmise par un vecteur, la mouche tsé-tsé.
La maladie du sommeil est circonscrite à des zones très spécifiques et est endémique dans environ 36 pays d’Afrique. La République démocratique du Congo est le pays africain avec le plus grand nombre de cas, mais d’autres pays comme la République centrafricaine, l’Angola et le Soudan présentent également une fréquence élevée. Selon la Organisation mondiale de la Santé, bien que l’insecte (la mouche tsé-tsé) habite d’autres régions de l’Afrique subsaharienne, la maladie du sommeil ne se déclare pas partout pour des causes qui ne sont pas connues.
Causes
La maladie survient à la suite de la piqûre de la mouche tsé-tsé infectée par un parasite du genre Trypanosoma. « L’insecte peut s’infecter en piquant soit d’autres personnes, soit des animaux qui abritent des parasites pathogènes humains », explique l’OMS.
Selon Nanclares, il s’agit d’une maladie à progression très lente, et plus fréquente chez des populations vivant dans des zones reculées et rurales, travaillant dans les champs, ou s’adonnant à la pêche, l’élevage ou la chasse.
Bien que la transmission se fasse habituellement par la piqûre de la mouche tsé-tsé, l’OMS identifie également d’autres voies d’infection :
- Transfert vertical : elle se transmet de la mère à l’enfant pendant la grossesse, car le parasite peut traverser le placenta et infecter le fœtus
- Transmission par d’autres insectes hématophages – l’alimentation provient du sang -.
- Piqûres accidentelles avec aiguilles contaminées en laboratoire ou par transfusions de sang contaminé par le parasite.
- Contact sexuel.
Selon le rapport Surmonter l’oubli publié par Médecins Sans Frontières au début de 2021, « seulement en 1901 on estime que près d’un demi-million de personnes sont mortes dans le bassin du fleuve Congo à cause de la maladie. Aujourd’hui, après plusieurs interventions couronnées de succès et des avancées dans son traitement, la maladie du sommeil progresse vers l’élimination mondiale, avec moins de 1 000 cas déclarés en 2019. »
Symptômes
Une fois que le parasite a infecté l’être humain, divers symptômes peuvent apparaître en fonction du stade de l’infection.
Première étape de la maladie du sommeil
Nanclares explique que dans la première étape de la maladie du sommeil, le parasite se propage dans le sang, les tissus sous-cutanés et les ganglions lymphatiques. À ce stade apparaissent des symptômes généraux très peu spécifiques, tels que :
- Fièvre.
- Mal de tête.
- Douleurs musculaires.
- Parfois inflammations des ganglions lymphatiques.
- Démangeaisons.
« Cette étape peut s’étendre sur des mois et des années. Cela rend le diagnostic extrêmement difficile à cause de ces symptômes peu spécifiques », ajoute Nanclares.
Deuxième étape de la maladie du sommeil
Dans la deuxième phase de la trypanosomose africaine humaine, « le parasite envahit le système nerveux central et la maladie devient plus évidente avec l’apparition de symptômes psychiatriques — agressivité, désinhibition, altérations du comportement, confusion —, des problèmes de coordination et une altération du rythme sommeil/veille », explique Nanclares.
Ce dernier symptôme, qui affecte les cycles du sommeil, est celui qui donne son nom à la maladie du sommeil, et provoque que la personne souffre d’insomnie pendant la nuit et d’une forte somnolence durant la journée.
Si la personne atteinte de la maladie du sommeil ne<」，> reçoit pas de traitement dans cette seconde phase, la maladie est létale et entraîne la mort. Mais, « démarrer le traitement de manière tardive peut aussi laisser des séquelles, même si l’on guérit », ajoute Nanclares.
Prévention
La maladie du sommeil survient principalement dans les zones agricoles et sur les berges des rivières des zones rurales d’Afrique subsaharienne, ce qui complique sa prévention par des mesures de contrôle vectoriel, c’est-à-dire de la population de mouches responsables de l’infection. À cet égard, Nanclares affirme que certaines interventions, comme l’emploi de pièges, peuvent être utiles mais nécessitent des ressources considérables pour être implantées avec impact.
L’emploi de moustiquaires nocturnes, comme cela est recommandé pour d’autres maladies transmises par les insectes n’est pas utilecar l’interaction avec le vecteur (la mouche tsé-tsé) ne se produit pas pendant la nuit.
Au niveau individuel, il est possible de recommander le port de vêtements légers de couleurs claires couvrant les bras et les jambes. Mais, encore une fois, il s’agit d’une mesure difficile à mettre en œuvre compte tenu des conditions de vie des populations dans ces zones rurales et reculées.
Types
La maladie du sommeil ou trypanosomose africaine humaine se classe en deux types qui se produisent dans des zones géographiques distinctes selon le parasite impliqué :
- Trypanosoma brucei gambiense. 98 % des cas de maladie du sommeil sont causés par ce parasite présent en Afrique centrale et occidentale.
- Trypanosoma brucei rhodesiense. Ce parasite se trouve en Afrique de l’Est et australe.
Selon l’OMS, il existe une autre forme de trypanosomose, mais Transmise par un autre vecteur (insecte), dénommée tripanosomose américaine ou maladie de Chagas
Diagnostics
Le diagnostic de la maladie du sommeil comporte une grande difficulté puisqu’il requiert du personnel formé et des outils spécifiques, ce qui manque dans les zones de pauvreté extrême et difficiles d’accès, encore plus en situation de conflit.
Ces dernières années, MSF et d’autres organisations se sont rendues dans ces zones reculées pour réaliser un dépistage systématique de la population afin de réduire la prévalence de la maladie et la transmission en diminuant le réservoir humain où se localise le parasite. Ces actions ont permis de réduire le nombre de cas. « Mais la menace de réémergence existe toujours,car lorsque la prévalence diminue, on en arrive à oublier ce diagnostic différentiel et les activités de prévention baissent… Dans un contexte d’invisibilité et de déplacement dans ces zones, comme en République démocratique du Congo et en République centrafricaine… tout cela représente une menace pour ce progrès »,dit Nanclares.
De là la nécessité d’investir dans la recherche et le développement (R&D) afin de disposer de meilleurs outils pour diagnostiquer et traiter la maladie du sommeil.
T trois étapes pour diagnostiquer
Ainsi, en premier lieu, l’essentiel est que les professionnels de la santé aient une haute sensibilité envers la maladie du sommeil afin de la suspecter lorsqu’une personne présente des symptômes peu spécifiques de l’infection : fièvre qui ne répond pas au traitement, mal de tête, douleurs musculaires et inflammation des ganglions. Ces signes peuvent être confondus avec d’autres maladies comme la malaria, ou les fièvres typhoïdes, entre autres. « On laisse la trypanosomose comme un diagnostic de dernier recours. Cela conduit généralement à un diagnostic tardif lors de la deuxième phase », explique Nanclares.
Le diagnostic de la trypanosomose africaine comporte trois étapes. La première est le dépistage — une stratégie visant à repérer les personnes atteintes même si elles ne présentent pas de symptômes — par la réalisation d’un test rapide deMo d’anticorps et l’examen physique pour vérifier l’existence de ganglions inflammés. « Ce n’est pas un test qui confirme directement », précise Nanclares. « Ainsi, plusieurs étapes sont nécessaires. Si le dépistage est positif, il faut confirmer la présence du parasite dans différents liquides corporels. Toutes ces analyses sont donc assez complexes et nécessitent des équipements spécialisés. »
En deuxième lieu, si le test est positif, on réalise une ponction ganglionnaire qui doit être analysée au microscope.
Le troisième palier du traitement passe par la ponction lombaire pour analyser le liquide céphalo-rachidien.
« Tout ce processus représente une recherche minutieuse du parasite dans les différents liquides corporels afin de confirmer l’infection », note Nanclares.
Traitements
La thérapie de la maladie du sommeil doit être iniciée dès que possible, afin d’éviter sa progression et l’invasion du système nerveux central.
Actuellement, dans la première phase de la maladie, on utilise la pentamidina administrée par voie intramusculaire pendant sept jours. Le patient n’a pas besoin d’hospitalisation.
Pour traiter la deuxième phase de la maladie, Nanclares explique que « pendant des décennies on a utilisé le mélarsoprol — un dérivé de l’arsénique — qui présentait de nombreux effets indésirables et même une mortalité associée à son usage ». Selon l’OMS, son usage est aujourd’hui recommandé pour l’infection par Trypanosoma brucei rhodesiense.
À partir des années 1990, une alternative au mélarsoprol est apparue, l’eflornitine, « mais il s’agissait d’un traitement nécessitant quatre injections par jour pendant deux semaines. Des traitements très complexes qui nécessitaient des hospitalisations prolongées et entraînaient aussi des effets indésirables », se souvient Nanclares.
A la fin de la première décennie 2000, on a commencé à utiliser un traitement combiné oral de nifurtimox — utilisé pour la maladie de Chagas — et d’eflortinina ». Bien que cette thérapie ait permis de réduire le nombre d’injections quotidiennes et la durée du traitement, sa mise en œuvre restait d’environ dix jours », rappelle Nanclares.
En 2018, l’usage de fexinidazole a été approuvé par voie orale pendant dix jours. « Il peut être utilisé dans les deux phases de la maladie, ce qui, d’une certaine manière, diminue la nécessité des Ponctions lombaires systématiques qui étaient nécessaires pour caractériser la maladie. Néanmoins, pour les cas les plus avancés, l’efficacité de ce traitement est moins bonne et nous devons continuer avec le traitement de nifurtimox et eflornithine », conclut Nanclares.
Autres données
Le contrôle de la maladie du sommeil repose sur l’application de deux stratégies :
- Contrôle du vecteur.
- Réduire le réservoir de la maladie, c’est-à-dire les humains infectés.
L’experte en Maladies Tropicales Négligées de Médecins Sans Frontières ajoute que le fait que la maladie évolue très lentement ou sans symptômes pendant des mois, voire des années, « maintient le réservoir actif. Pour tenter de diminuer cela, les stratégies de contrôle reposent essentiellement sur une recherche active et un dépistage à l’échelle de la population et sur la recherche de cas dans ces premières phases ».
