Méningite : signes d’alerte et risque mortel en quelques heures en cas de forme bactérienne non traitée

À l’occasion de la Journée mondiale contre la méningite, le 5 octobre, la Société espagnole de neurologie rappelle l’importance de connaître cette maladie et ses symptômes pour agir à temps. Comme l’expliquent les experts, la méningite est une maladie qui provoque une inflammation des meninges, c’est-à-dire des membranes qui entourent le cerveau et la moelle épinière, et elle peut être causée par des virus, des bactéries, des champignons ou, plus rarement, des parasites. Parmi toutes ces causes, la méningite bactérienne et en particulier la maladie meningococcique (due à la bactérie Neisseria meningitidis, aussi appelée méningocoque) présente le pire pronostic : elle peut être mortelle en quelques heures si elle n’est pas traitée à temps.

À l’échelle mondiale, l’OMS estime qu’il survient chaque année environ 2,5 millions de cas de méningite et que la maladie provoque environ 250 000 décès. Sous sa forme bactérienne, environ une personne sur six qui en est atteinte décède, et jusqu’à 20% des survivants demeure avec des séquelles graves, parmi lesquelles perte auditive ou visuelle, troubles cognitifs ou du langage et, dans les cas où l’infection progresse vers la septicémie, amputations des extrémités.

En Espagne, et bien que son incidence soit comparativement plus basse que la moyenne mondiale, la méningite demeure l’une des principales causes de mortalité par infection chez les enfants et les adolescents. Selon les données de la SEN, chaque année environ 1 000 cas de méningite sont identifiés en Espagne, dont au moins 10% sont très graves. « De plus, depuis 2014 on observe une légère tendance à la hausse des cas, interrompue seulement pendant les années de restrictions les plus strictes liées à la pandémie de Covid-19, lorsque les mesures d’hygiène et la distanciation sociale ont drastiquement réduit la transmission des micro-organismes responsables. À mesure que ces mesures se sont assouplies, l’incidence a recommencé à augmenter de manière progressive », explique Saima Bashir, coordinatrice du Groupe d’Étude de Neurologie Critique et Intensiviste de la Société espagnole de neurologie.

Bien que la surveillance épidémiologique réalisée en Espagne, et qui permet donc de disposer de données officielles, se limite à certaines maladies qui peuvent causer une méningite, les dernières données consolidées, relatives à 2024 et publiées par le Réseau National de Veille Épidémiologique (RENAVE), confirment cette tendance à la hausse.

En 2024 se notificaron en España 336 casos de enfermedad meningocócica invasiva, un 24,5% más que el año anterior, lo que situó la incidencia en 0,68 casos por cada 100.000 habitantes. Por comunidades autónomas, Asturias, País Vasco, Galicia, Murcia y Castilla y León registraron las tasas más elevadas. Y por grupos de edad, los menores de un año volvieron a concentrar la mayor incidencia. En cuanto a la mortalidad, la letalidad global alcanzó el 9,23%, aunque este porcentaje se elevó considerablemente entre las personas de 65 años o más, hasta situarse en el 22,6%.

Symptômes de la méningite

Comme l’explique Saima Bashir, « la méningite n’est pas toujours facile à reconnaître dans les premières heures, car elle peut être confondue avec un processus infectieux banal ».

Parmi les signes se trouvent :

• Fièvre

• Mal de tête

• Douleurs musculaires

• Mal-être digestif

• Aparition de raideur de la nuque

• Vomissements

• Éruptions rouges ou violacées sur la peau (pétéchies)

• Sensibilité excessive à la lumière

• Somnolence ou confusion

• Convulsions

Ces derniers symptômes sont les plus graves et les plus inquiétants : « doivent nous faire suspecter une méningite et nécessitent de se rendre immédiatement dans un service d’urgence ». Le temps de réaction est déterminant : « Plus le diagnostic et le traitement démarrent tôt, plus le risque de mortalité ou de séquelles neurologiques permanentes est faible, car dans sa forme bactérienne la maladie peut être fatale en moins de 24 heures », souligne Saima Bashir.

Comment prévenir la méningite

Outre l’importance d’une détection précoce, la prévention est tout aussi essentielle. Depuis la SEN, on insiste sur le fait que la vaccination demeure la mesure préventive la plus efficace contre la méningite.

« Actuellement, plusieurs vaccins meningococciques pentavalents seraient capables de protéger contre les sérogroupes A, B, C, W et Y dans un seul vaccin. Bien qu’ils ne soient pas encore disponibles en Espagne, on espère qu’ils seront intégrés au calendrier vaccinal espagnol dans les années à venir, ce qui ouvrira une nouvelle étape dans la prévention de la maladie et aidera à simplifier les schémas d’immunisation et à améliorer la couverture », explique l’experte.

Mais pendant que ces nouveaux outils arrivent en Espagne, l’efficacité la plus élevée « reste de respecter le calendrier vaccinal en vigueur et de ne pas baisser la garde face aux mesures d’hygiène basiques », ajoute-t-elle.

De plus, les habitudes d’hygiène de base sont clés, telles que :

• Lavage fréquent des mains

• Ne pas partager les ustensiles

• Aérer les espaces communs

• Se couvrir lors de la toux ou des éternuements

Ces mesures restent pertinentes, car la plupart des micro-organismes responsables de la méningite se transmettent par voie respiratoire par contact étroit et prolongé avec une personne infectée.