Encéphalite : causes, symptômes et traitement

L’encéphalite est une inflammation du tissu cérébral dont la cause la plus fréquente est l’infection virale. La maladie peut aussi toucher des structures voisines, comme les méninges, auquel cas on parle de méningoencéphalite, ou la moelle épinière, recevant le nom de méniite ou encéphalomélinite « L’encéphalite est une urgence médicale et, bien que ses manifestations cliniques soient variées, la fièvre, le mal de tête, l’apparition soudaine de somnolence, des troubles du comportement, de la désorientation, des troubles du langage ou des crises convulsives sont les symptômes les plus courants », explique Marta Guillán, secrétaire du Groupe d’Étude de Neurologie Critique et Intensive de la Société Espagnole de Neurologie (SEN).

Selon les données de la SEN, l’encéphalite est une maladie peu fréquente dans notre environnement et chaque année environ 1 200 nouveaux cas sont diagnostiqués.

Il s’agit d’une pathologie présentant un taux de mortalité élevé – entre le 5 et le 20% des cas – et qui provoque chez plus de 20% des survivants d’importantes séquelles neurologiques, parmi lesquelles on peut citer des troubles de la mémoire, des difficultés d’apprentissage, des changements de personnalité ou des troubles moteurs.

Plus d’un centaine de virus peuvent infecter le système nerveux et déclencher une encéphalite, bien que, selon Guillán, « l’encéphalite peut être provoquée par des bactéries, des champignons, certains agents toxiques et des anticorps qui attaquent nos cellules ». Dans ce dernier cas, on parle d’encéphalites immunomédiées.

De nombreux types de virus peuvent causer l’encéphalite et ils peuvent être transmis par voie féco-orale, par voie respiratoire ou par voie sexuelle. Selon l’Association Espagnole de Pédiatrie (AEP), les principaux virus pouvant causer l’encéphalite sont :

• Virus Herpès : les herpès simplex type 1 et type 2 qui provoquent des plaies ou des ampoules buccales ou génitales ; le cytomégalovirus (CMV), qui se propage par l’urine, les rapports sexuels, la salive, la transplantation d’organes et les gouttelettes respiratoires ; le virus varicelle-zoster (VVZ) et, plus rarement, d’autres tels que HHV-6, HHV-8 et le virus d’Epstein-Barr.
   
• Arbovirus : virus transmis par les moustiques, comme le virus du Nil occidental ou l’encéphalite japonaise.
• Mordures d’animaux, comme le virus de la rage.
   
• Infection par le virus de l’immunodéficience humaine (VIH), elle est peu fréquente.
   
• Les entérovirus sont plus fréquents en fin d’été et en automne. À ce groupe appartiennent la poliomyélite, mieux connue sous le nom de polio. C’est une maladie très contagieuse qui affecte principalement les enfants. D’autres entérovirus responsables de l’encéphalite sont: le virus coxsackie, qui vit dans le tractus digestif des êtres humains, et l’hépatite A, qui se transmet par l’ingestion d’aliments ou de boissons contaminés ou par contact direct avec une personne infectée par le virus.
   
• Autres types de virus pouvant causer la maladie : le rougeole, les oreillons ou la rubéole. Les vaccins contre ces maladies ont fait diminuer les cas.

Les enfants, les personnes âgées et les personnes dont le système immunitaire est affaibli présentent un risque plus élevé de développer cette maladie et d’être confrontés à un cas plus grave.

Les symptômes les plus fréquents sont :

• Fièvre ou fièvre légère dans 75%, suivies de convulsions chez seulement deux tiers des patients présentant une encéphalite confirmée. 
   
• Mal de tête. 
   
• Apathie. 
   

Autres symptômes possibles :

• Confusion. 
   
• Apparition soudaine de somnolence. 
   
• Vomissements. 
   
• Raideur du cou et du dos. 
   
• Sensibilité à la lumière. 
   
• Mouvements peu coordonnés. 
   

Dans les cas les plus graves, les patients peuvent présenter : 
 

• Des troubles de la langue et de l’audition. 
   
• Des hallucinations. 
   
• Faiblesse musculaire. 
   
• Perte de mémoire. 
   
• Pertes de connaissance.  
   
• Paralysie partielle des bras et des jambes. 
   
• Détérioration du jugement. 
   
• Crits convulsifs.

Les signes chez un bébé sont :

• Vomissements. 
   
• Rigidité corporelle. 
   
• Fontanelle apparente (point mou sur le sommet de la tête d’un bébé). 
   
• Pleurer plus fréquemment, qui peut s’aggraver lorsque l’on prend le bébé dans les bras. 
   
• Alimentation insuffisante.

L’encéphalite est une maladie qui peut se guérir d’elle-même ou, dans les cas les plus graves, peut laisser d’importantes séquelles telles que, par exemple, la perte de mémoire, des changements mentaux, des déficits moteurs ou des troubles du comportement. Guillán rappelle le taux élevé de mortalité de cette maladie. Par conséquent, « en cas de suspicion d’encéphalite, il faut se rendre d’urgence dans un centre hospitalier », avertit-elle.

Pour la prévenir, il est recommandé :

• L’hygiène. Un lavage correct des mains, une douche ou un bain quotidiens, éternuer dans des mouchoirs ou l’utilisation de préservatifs, aide à prévenir les infections.
   
• Les vaccins. Les adultes et les enfants doivent se faire vacciner contre les virus qui peuvent provoquer cette maladie. De plus, vacciner les animaux aide à prévenir l’encéphalite causée par le virus de la rage.
   
• Se protéger des piqûres de moustiques. Le soir, il faut porter des chemises et pantalons longs et appliquer un répulsif sur les zones à risque de transmission.

Il existe divers types d’encéphalite :

• Virus Herpès : les herpes simplex type 1 et type 2 qui causent des boutons ou des vésicules buccales ou génitales ; les cytomégalovirus (CMV), le varicelle-zoster (VVZ) et, plus rarement, d’autres comme HHV-6, HHV-8 et le virus d’Epstein-Barr.
   
• Dans les entérovirus on trouve la polio. C’est une maladie qui touche principalement les enfants. D’autres entérovirus responsables de l’encéphalite sont : le virus coxsackie et l’hépatite A, qui se transmet par l’ingestion d’aliments ou de boissons contaminés ou par contact direct avec une personne infectée par le virus.
   
• La rougeole est une maladie très contagieuse qui se transmet par le contact direct avec une personne infectée, ou par l’air, via les gouttelettes de Pflügge (qui sont les sécrétions minuscules projetées lors de la parole, des éternuements ou de la toux et qui ont la capacité de transmettre certaines infections).
   
• Les oreillons est une infection virale contagieuse qui provoque un gonflement douloureux des glandes salivaires. Cette infection peut aussi toucher d’autres organes, en particulier chez l’adulte. De plus, l’infection peut se transmettre par contact direct ou par des objets contaminés par de la salive ou de l’urine.
   
• La rubéole est une infection virale contagieuse qui touche aussi les enfants et les jeunes adultes. Elle se transmet par des éternuements, toux ou le contact avec des surfaces contaminées (mouchoirs, verres ou mains).

En plus de ceux-ci, selon le Ministère de la Santé, des Services sociaux et de l’Égalité, deux autres types sont mentionnés :

Encéphalite Centro-Européenne

Ce type d’encéphalite affecte le système nerveux central. Les symptômes ressemblent à ceux de la grippe, peuvent évoluer vers une paralysie, laisser des séquelles permanentes ou conduire à la mort. Elle se transmet par la piqûre d’une tique infectée. Elle peut également être transmise par du lait cru non hygienisé.

L’Organisation mondiale de la Santé (OMS) la considère comme la maladie la plus importante en Europe.

La maladie se trouve dans les zones rurales et forestières, surtout pendant les mois d’été.  Pour l’éviter, il faut porter des pantalons longs et des chaussures fermées.

Les voyageurs qui se déplacent ou campent dans ces zones doivent être vaccinés. La vaccination doit être effectuée deux mois avant le voyage. Dans les Centres de Vaccination Internationale, on peut se faire vacciner. Trois doses par voie intramusculaire sont nécessaires, les deux premières à des intervalles de 4–12 semaines et la troisième à 9–12 mois après la deuxième.

Les réactions indésirables possibles comprennent: rougeur, gonflement, douleur sur le site de l’injection. D’autres moins fréquentes sont : fièvre, nausées, vomissements, douleur musculaire ou articulaire.

Encéphalite Japonaise

Ce type d’encéphalite se transmet par les piqûres de moustiques appartenant au même genre que les virus de la dengue, de la fièvre jaune et du Nil occidental. Elle ne se transmet pas d’une personne à l’autre.

Le risque est très élevé pour les personnes vivant dans les zones, principalement rurales d’Asie, ou pour celles qui voyagent dans ces régions pour une longue durée.

Une personne atteinte peut présenter des symptômes tels que fièvre, raideur du cou, coma, désorientation ou paralysie. Selon l’OMS, entre 20 et 30% des survivants restent avec une incapacité permanente.

Le seul vaccin disponible en Espagne est Vero. Le vaccin est produit à partir de cellules Vero. Il s’administre en deux doses, avec 28 jours d’intervalle entre elles. La seconde dose est administrée une semaine avant le voyage.  L’OMS « recommande d’intégrer la vaccination contre cette maladie dans les calendriers nationaux dans toutes les zones où la maladie constitue un problème de santé publique ». 

Des réactions légères peuvent apparaître comme une rougeur, un gonflement, de la fièvre, des maux de tête et un malaise général.

Lorsque cette pathologie est détectée précocement, la probabilité pour le patient d’évoluer favorablement est plus élevée. Selon la SEN, grâce au développement et à l’installation de nouveaux moyens de diagnostic, les cas avec agent causal identifié se multiplient, ce qui permet d’offrir rapidement le traitement le plus adapté. Cependant, elle reste encore une affection sous-diagnostiquée. En effet, on estime que dans plus de 40% de ces patients, aucun diagnostic causal précis n’est établi.

Selon la Association Espagnole de Pédiatrie (AEP), il faut envisager la possibilité d’encéphalite chez tout enfant présentant des symptômes tels que fièvre, refus de s’alimenter, irritabilité, convulsions, léthargie ou sepsis. Il faut aussi évaluer les antécédents maternels tels que fièvre intrapartum ou périnatal, lésions herpétiques génitales ou infections pendant la grossesse.

Les examens qui peuvent être réalisés pour diagnostiquer l’encéphalite sont :

• Ponction lombaire : on retire un petit échantillon de liquide céphalorachidien pour l’analyser. Ce liquide est incolore et agit comme protection du cerveau et de la moelle épinière et fournit des nutriments. 
   
• Électroencéphalogramme (EEG) : un examen qui sert à mesurer l’activité électrique du cerveau et la résonance magnétique (RM), consiste à obtenir des images de la zone à étudier.
   
• Tomodensitométrie (CT) de la tête : obtention d’images à l’aide de rayons X.
   
• Réaction en chaîne par polymérase (PCR) : qui montre la présence des virus provoquant l’encéphalite dans le liquide céphalorachidien.
   
• L’étude sérologique : permet de détecter les anticorps qui combattent les microorganismes.
   
• La biopsie : peut être utilisée chez des patients très graves, avec une évolution clinique défavorable malgré le traitement. 

Selon les données de la Association Espagnole de Pédiatrie (AEP), l’Aciclovir IV a démontré son efficacité pour améliorer le pronostic dans les encéphalites d’origine virale du groupe des virus herpes (VHS). Ganciclovir et foscarnet IV, sont utilisés pour le traitement des encéphalites dues au CMV.

Corticoïdes et immunomodulateurs dans les cas d’encéphalite aiguë.

Dans l’encéphalite liée au VIH, il est recommandé de démarrer le traitement antirétroviral de haute activité (HAART).

Le paracétamol peut aider à traiter la fièvre et les maux de tête.

Complications

Les cas les plus graves d’encéphalite peuvent provoquer un arrêt respiratoire, un coma ou la mort. D’autres complications peuvent durer plusieurs mois ou être permanentes comme :

• Perte de mémoire.
   
• Changements de la personnalité.
   
• Paralysie.
   
• Défauts d’audition, de parole ou de vision.
   
• Faiblesse.
   
• Altérations de la force musculaire.
   
• Altérations de la sensibilité.

Fréquence

Comme l’explique Guillán, bien que l’encéphalite puisse apparaître à tout âge, son incidence est plus élevée chez les enfants et les adolescents. À cet égard, 10 sur 100 000 enfants en souffrent chaque année et son incidence est encore plus élevée chez les moins de 1 an, où près de 20 sur 100 000 enfants en souffrent chaque année. Cela souligne une fois de plus la nécessité de vacciner les enfants avec les prophylaxies disponibles.

« Les stratégies populationnelles, comme le calendrier de vaccination à vie (à partir de 2022, la vaccination systématique contre le zona est recommandée chez les adultes de 65 à 80 ans), ainsi que les mesures d’hygiène apprises pendant la pandémie, sont les meilleurs outils dont nous disposons pour prévenir cette maladie », déclare la spécialiste.

Bibliographie

• Information sur le Jour Mondial de l’Encéphalite 2024 de la Société Espagnole de Neurologie.