Cirrhose : causes, symptômes et traitements

La cirrhose est une inflammation interstitielle du foie. Il s’agit d’une maladie chronique et irréversible qui provoque une fibrose et des nodules entre les cellules hépatiques, entraînant des changements dans la structure et les fonctions du foie, car la circulation sanguine au sein du foie est entravée. Si la cirrhose est très avancée, elle peut conduire à une insuffisance hépatique ou à un cancer du foie.

Incidence

“La cirrhose est largement répandue dans le monde et on estime qu’elle est responsable de plus de 800 000 décès chaque année. Aux États‑Unis et en Europe, sa prévalence est d’environ 250 cas annuels pour 100 000 personnes, étant le double plus fréquente chez les hommes. En Espagne, la prévalence est estimée entre 1 et 2 % de la population”, déclare José Miguel Rosales Zábal, spécialiste de la Fondation Espagnole de l’Appareil Digestif (FEAD) et membre de l’Unité de l’Appareil Digestif à l’Agence Sanitaire Costa del Sol.

Selon l’American Medical Association, les causes les plus courantes de la cirrhose sont :

• Infection par le virus de l’hépatite B ou de l’hépatite C.
   
• Maladies auto-immunes du foie telles que l’hépatite auto-immune, la cirrhose biliaire primitive ou la cholangite sclérosante primitive.
   
• Maladies du foie gras non alcoolique, qui peut toucher des personnes obèses.
   
• Maladies héréditaires métaboliques du foie comme l’hémochromatose, la maladie de Wilson ou la déficience en antitrypsine.
   
• Exposition prolongée à l’alcool provoquant une inflammation du foie.
   

Aux premiers stades de la pathologie, bon nombre de patients ne présentent pas de symptômes. À mesure que la maladie progresse, les symptômes suivants peuvent commencer à apparaître :

• Faiblesse et fatigue.
   
• Perte d’appétit et perte de poids.
   
• Nausées et vomissements.
   
• Douleur et déformation abdominale.
   
• Des vaisseaux sanguins prennent la forme d’araignées à la surface de la peau.

Dans les états avancés de la maladie, des symptômes plus graves peuvent également apparaître, comme le décrit l’Institut national du diabète et des maladies digestives et du foie :

• Œdèmes et ascite.
   
• Ecchymoses et saignements fréquents.
   
• Hypertension portale: augmentation de la pression sanguine dans la veine porte, qui relie les intestins et la rate au foie.
   
• Apparition de varices esophagiennes et gastropathie.
   
• Splénomégalie.
   
• Ictère: survient lorsque le foie malade n’élimine pas suffisamment la bilirubine du sang, ce qui colore la peau et le blanc des yeux en jaunâtre, ainsi qu’un épaississement de l’urine.
   
• Calculs biliaires.
   
• Plus grande sensibilité aux médicaments.
   
• Encéphalopathie hépatique.
   
• Diabète de type 2: la cirrhose peut provoquer une résistance à l’insuline, entraînant un excès de glucose dans le sang.
   
• Cancer du foie.
   

Pour éviter l’apparition d’une cirrhose, il faut s’employer à prévenir ses causes les plus courantes, comme une consommation excessive d’alcool. En cas de maladie hépatique chronique, il est important de consulter régulièrement un médecin pour vérifier s’il s’agit d’une maladie traitable et empêcher qu’elle ne se transforme en cirrhose.

Selon la cause, on peut distinguer les types suivants :

• Cirrhose alcoolique: provoquée par une consommation excessive d’alcool, elle endommage le foie de manière générale.
   
• Hépatopathie graisseuse non alcoolique: l’accumulation de graisses dans les cellules du foie génère une fibrose.
   
• Cirrhose liée à l’hépatite: l’hépatite B ou C d’un patient finit par générer une fibrose du foie.
   
• Cirrhose cryptogénique: on ignore la cause de la fibrose.
   
• Cirrhose biliaire primitive: une défaillance du système immunitaire attaque les cellules qui tapissent les voies biliaires du foie.
   
• Cholangite sclérosante primitive: les voies biliaires s’enflamment et présentent une fibrose, ce qui les obstrue.
   
• Cirrhose biliaire secondaire: survient à la suite d’une obstruction des voies biliaires.
   

Tout d’abord, le médecin réalise une anamnèse pour rechercher des signes de cirrhose. La décision de réaliser cet examen se fonde généralement sur le fait que le patient présente un risque de cirrhose, par exemple s’il souffre d’alcoolisme ou d’obésité.

Pour étudier le foie, d’autres tests sont réalisés, tels qu’une échographie, une élastographie par résonance magnétique, une tomodensitométrie ou une résonance magnétique.

Pour confirmer le diagnostic, une biopsy est effectuée pour obtenir un échantillon de tissu hépatique, qui est examiné au microscope. Si l’on distingue des bandes étendues de tissu fibreux qui divisent le foie en nodules, cela signifie que le patient présente une cirrhose.

Si le patient présente une cirrhose avancée, on peut déterminer sa probabilité de survie à 90 jours au moyen du score MELD (Modèle de la maladie du foie à un stade terminal). Cette échelle est basée sur les résultats de trois tests sanguins (International Normalized Ratio, bilirubine et créatinine) et donne une note allant de 6 à 40. Une note proche de 6 indique une forte probabilité que le patient survive au-delà de ce délai, tandis que les notes proches de 40 indiquent un risque beaucoup plus élevé de ne pas survivre à la maladie.

Dans les patients atteints de cirrhose, il est recommandé de réaliser une échographie abdominale, environ tous les six mois, afin de dépister précocement la formation éventuelle de tumeurs (cancer) du foie. C’est ce que décrit le livre Maladies hépatiques : Conseils pratiques de l’Association espagnole pour l’étude du foie.

Il n’existe pas de traitement qui permet d’éliminer complètement la cirrhose, mais des interventions sont généralement mises en œuvre pour soulager les divers symptômes :

• Modifications du mode de vie: éviter l’alcool en cas d’alcoolisme ou tenter de perdre du poids peut aider à prévenir l’aggravation des symptômes. Il est également recommandé d’adopter une alimentation nutritive pauvre en sodium.
   
• Médicaments: peuvent ralentir la progression de certains types de cirrhose ou aider à soulager des symptômes tels que la douleur ou la fatigue.
   
• Réduire la pression sanguine: cela s’obtient via des endoprothèses vasculaires (de petites prothèses cylindriques placées dans les parois artérielles), et peut aider à atténuer les problèmes de rétention de liquides ou de saignement veineux dans l’estomac et l’œsophage.
   
• Améliorer le flux de la bile: à l’aide d’un endoscope, on dilate les voies biliaires pour extraire les calculs biliaires qui obstruent le passage de la bile.
   
• Transplantation du foie: dans les stades les plus avancés de la maladie, il peut être envisagé de remplacer le foie.
   

Selon l’Organisation mondiale de la Santé, la cirrhose est la 17e cause de mortalité due à une maladie dans le monde. Elle tend à être plus fréquente chez les hommes que chez les femmes.

Pronostic

Selon le livre Maladies hépatiques : Conseils pratiques de l’Association espagnole pour l’étude du foie, une fois les symptômes apparus et le diagnostic posé, environ 90 % des patients parviennent à survivre plus de cinq ans.

Recherche

Selon Rosales, il existe de nombreuses études sur la cirrhose tant en recherche fondamentale qu’en recherche clinique. “Ainsi, il existe des travaux sur les processus inflammatoires qui mènent à la cirrhose et sur la recherche de molécules et de traitements susceptibles d’éviter la fibrose; des essais cliniques concernant l’hépatopathie graisseuse métabolique; des études cliniques relatives aux complications de la cirrhose, comme la malnutrition et la sarcopénie, et sur les apports à apporter pour réduire leur apparition; ou sur des traitements pour prévenir le développement d’encéphalopathie hépatique.”

De plus, l’expert mentionne qu’il existe aussi des études sur de nouveaux traitements pour le cancer du foie et des recherches sur de nouveaux traitements contre l’infection par le virus de l’hépatite B, visant à l’éliminer, etc.

En décembre 2020, ont été publiés dans la revue scientifique Journal of Hepatology les résultats d’une étude sur le syndrome d’insuffisance hépatique aiguë sur chronique (ACLF). Ce syndrome représente le stade le plus grave de la cirrhose et se caractérise par une inflammation systémique intense entraînant l’échec de différents organes ou systèmes. La probabilité de survie après l’apparition du syndrome est faible, car il est associé à une morbidité élevée à court terme (30 % à 28 jours) et le seul traitement est la transplantation hépatique.

Cette nouvelle recherche —issue de l’étude Predict et coordonnée à Barcelone par Jonel Trebicka, chercheur clinique de la European Foundation for the Study of Chronic Liver Failure (EF Clif)— identifie que les infections bactériennes et l’hépatite alcoolique aiguë grave, tant de manière indépendante qu’en combinaison, sont les principaux facteurs précipitant la décompensation aiguë de la cirrhose et l’insuffisance hépatique aiguë sur chronique. On souligne également deux autres facteurs : l’hémorragie gastro-intestinale avec choc hypovolémique et l’encéphalopathie toxique.

Cette découverte ouvre la voie à une amélioration de la prise en charge de ce type de patients. L’étude relève que le traitement antibiotique empirique approprié des infections bactériennes vérifiées était associé à un taux plus faible de développement de l’ACLF (21,3 % contre 39,2 %). « Cette découverte est particulièrement pertinente », affirme Javier Fernández, du Hospital Clínic de Barcelone et chercheur clinique de l’EF Clif. De plus, le traitement antibiotique empirique approprié était associé à une mortalité moindre à 90 jours aussi bien chez les patients cirrhotiques décompensés (16,9 % contre 36,5 %) que chez les patients avec ACLF (44,2 % contre 66,2 %).