Ce que disent les experts en psychologie des déclarations de Fran Rivera : « Une gifle au bon moment à un enfant est divine »

L’expression « donner un coup au bon moment » est plus fréquente qu’on ne le pense. Il est vrai que l’éducation positive a beaucoup progressé ces dernières années et que la manière d’éduquer les enfants évolue. Désormais, de nombreux parents éduquent selon cette approche, mais il existe aussi des personnes qui pensent que les cris et les gifles peuvent parfois aider. Chez CuídatePlus, nous avons interrogé deux expertes en psychologie pour qu’elles nous expliquent dans quelle mesure cela peut influencer la santé des plus jeunes. La première à le souligner est Olga Albaladejo, psychologue clinicienne, qui affirme que « lorsque nous réduisons la discipline à un « coup au bon moment », nous confondons deux choses : l’obéissance immédiate et l’apprentissage réel ». Il est vrai que, au début, un coup peut amener l’enfant à interrompre un comportement jugé inacceptable par « peur, douleur ou surprise », mais cela, souligne-t-elle, « ne l’aide pas à comprendre ce qu’il a mal fait, à réparer ses conséquences ou à apprendre comment agir la prochaine fois ».

Beaucoup de personnes justifient ce genre de comportement par des phrases comme « on m’a giflé et je n’ai pas de traumatisme », ce qui reflète une idée culturelle très répandue. Cependant, selon l’experte, « une expérience personnelle ne peut pas remplacer l’ensemble des preuves scientifiques ». En outre, précise-t-elle, « le traumatisme n’est pas le seul effet négatif possible d’un tel comportement. Une personne peut ne pas développer un trouble psychologique et, pourtant, avoir appris à craindre le conflit, à dissimuler ses erreurs, à se soumettre face à l’autorité ou à normaliser la violence ».

Oui, les enfants ont besoin de limites, mais « une limite n’a pas besoin de violence pour être ferme ». La discipline « devrait enseigner l’autocontrôle, la responsabilité et la résolution des conflits ». Comme le souligne Albaladejo, « le coup ne transmet pas l’une de ces compétences. Le coup transmet que celui qui détient le plus de pouvoir peut imposer sa volonté par la peur ou la douleur ».

Pilar Conde, psychologue des Clinicas Origen, est d’accord. « Les enfants ont besoin de compréhension, d’acceptation, d’écoute, d’accompagnement, mais aussi de limites claires ». Les limites claires « sont nécessaires pour que les enfants comprennent ce qu’ils peuvent faire, ce qu’ils ne peuvent pas faire, où s’arrêtent leurs droits et où commencent ceux des autres ». 

L’objectif des limites « ne devrait pas être que l’enfant obéisse par peur, mais qu’il apprenne à s’autoréguler, à respecter les autres et à les accompagner dans la compréhension des conséquences de leurs actes ».

Ce que peut représenter un coup

Pour l’adulte, selon Albaladejo, « un coup peut répondre à une croyance éducative acquise — croire sincèrement que la gifle corrige —, mais aussi à la fatigue, à la frustration, à la saturation ou à une perte momentanée de maîtrise ». Comprendre « pourquoi cela se produit ne signifie pas le justifier, mais permet d’identifier ce que nous devons changer pour que cela ne se reproduise pas ».

L’enfant, de son côté, peut recevoir des « messages implicites » tels que « quand je me trompe, la personne qui doit me protéger peut aussi me faire du mal », « si quelqu’un me dépasse, je peux utiliser la force » ou « quand quelqu’un se met en colère, il a le droit de frapper ». Et aller plus loin : « si le coup est donné sur le visage, cela ajoute une composante particulièrement invasive et humiliante ».

Il est vrai qu’un fait ponctuel « ne permet pas d’affirmer que l’enfant développera nécessairement un traumatisme ou un trouble psychologique », souligne Albaladejo, mais elle ajoute, « ce n’est pas un acte neutre et il ne devient pas éducatif simplement parce qu’il survient de temps en temps ». D’ailleurs, la recherche met en évidence des indices d’une relation dose-réponse, c’est-à-dire que « plus le châtiment physique est fréquent, plus le risque est élevé et l’OMS avertit que même les formes considérées comme légères comportent un risque de dommage et d’escalade ».

Si l’on a déjà vécu quelque chose comme cela et que l’on a perdu ses nerfs en donnant un coup à l’un de ses enfants, il est crucial de réparer. « Reconnaître ce qui s’est passé, s’excuser sans rejeter la faute sur l’enfant et s’engager à réagir autrement » est fondamental. « réparer ne supprime pas le coup ni ne le rend acceptable, mais cela peut aider à rétablir la sécurité dans la relation et éviter que l’enfant porte la culpabilité ».

Des enfants plus agressifs ?

Quant à l’avenir de l’enfant, la réalité est que, selon les expertes, « il est impossible de prédire comment sera son comportement ». « La punition physique est un facteur de risque, pas une condamnation. Son tempérament, la fréquence et l’intensité des coups, le climat familial, la capacité de réparation et l’existence de liens sûrs jouent aussi », affirme Albaladejo. Selon Conde, « utiliser l’agressivité pour établir des limites est une méthode traditionnelle qui est efficace à court terme, mais qui ne se limite pas à des problèmes relationnels et peut aussi affecter l’estime de soi et la gestion de l’autorité ».

Ici, la recherche identifie deux grandes formes de réponse :

• Certains enfants extériorisent ce qu’ils vivent : ils peuvent montrer plus d’agressivité, d’impulsivité ou de défi, ou utiliser la force avec leurs frères et leurs camarades.

• D’autres l’intériorisent : ils deviennent plus téméraires, anxieux, conciliants ou incertains et apprennent à dissimuler leurs erreurs pour éviter le châtiment.

Par conséquent, « un même enfant peut alterner les deux réactions selon le contexte », indique l’experte.

Aussi, « des difficultés à réguler les émotions et à résoudre les conflits peuvent apparaître, une détérioration de la relation avec les parents et une plus grande acceptation de la violence comme forme légitime d’exercice de l’autorité », rappelle Albaladejo.

En d’autres termes, « frapper ne résout pas le problème qu’on cherche à corriger et peut contribuer à le maintenir ». En effet, selon son expérience, « les parents qui recourent à la gifle pour corriger la désorganisation du enfant finissent par générer plus de conflit et moins de confiance pour s’approcher d’eux lorsqu’il se trompe ».

Répercussions pour l’enfant

Se mettre en colère est une émotion humaine normale qui apparaît chez les enfants comme chez les adultes. Pour les enfants, il faut garder une chose en tête. Comme le souligne Albaladejo, la limite « doit se fonder sur ce que l’enfant fait avec sa colère, c’est-à-dire frapper, insulter ou casser des objets, mais non sur l’émotion elle-même ». Cela dit, si l’enfant « reçoit une gifle chaque fois qu’il se met en colère, il peut apprendre que sa colère est dangereuse, intolérable ou digne de punition ».

Par conséquent, au lieu d’apprendre à « la reconnaître, l’exprimer et la réguler », il apprendra à la craindre, à la dissimuler ou à la décharger. Certains enfants tenteront de réprimer la colère et deviendront excessivement soumis, complaisants ou vigilants face à l’humeur de l’adulte, tandis que d’autres accumuleront de la tension jusqu’à exploser ou reproduiront le schéma agressif envers des personnes plus vulnérables ».

Il peut aussi s’installer une honte généralisée. Autrement dit, « l’enfant cesse de penser “j’ai fait quelque chose de mal” et commence à ressentir “je suis mauvais” ou “je suis le problème” », et lorsque la relation s’organise autour de la peur, il peut adopter des stratégies qui le protègent à court terme comme mentir, dissimuler, plaire ou anticiper la colère de l’adulte, des actions qui compliqueront par la suite son autonomie et ses relations ».

Comme le souligne l’experte, il est important de noter que ce type de comportements « présente une contradiction éducative ». L’adulte qui agit ainsi « cherche à enseigner à l’enfant à ne pas perdre le contrôle tout en exprimant sa propre colère par la violence ». Il faut être clair que « les enfants apprennent beaucoup plus de nos réactions que de ce que nous leur disons, c’est pourquoi nous ne pouvons pas enseigner la régulation émotionnelle à partir de notre propre désarroi ».