Appendicite : symptômes, causes et traitements

L’appendice est une portion de l’intestin grossier (côlon) et constitue une petite poche intestinale étroite, en forme de doigt, mesurant environ 5 à 6 cm de longueur, qui se projette depuis la partie terminale du cæcum, soit l’extrémité initiale du côlon. Il se situe près du point où l’intestin grêle rejoint le côlon et peut, dans certains cas, s’infecter.

L’appendicite est l’inflammation de l’appendice. L’appendicite aiguë est « l’urgence chirurgicale abdominale la plus fréquente et représente environ 60 % des cas d’abdomen aigu nécessitant une chirurgie », selon le médecin Francisco José García Fernández, spécialiste de la Fondation Espagnole de l’Appareil Digestif (FEAD) et de l’Hôpital Universitaire Virgen del Rocío, à Séville.

Selon ses données, entre 5 % et 15 % de la population en souffrira à un moment donné de sa vie, sans différence entre hommes et femmes, bien que la condition soit plus fréquente dans la deuxième et troisième décennie de la vie (entre 10 et 30 ans).

L’appendicite aiguë est aussi la cause la plus fréquente d’abdomen aigu d’origine non obstétricale pendant la grossesse (environ 1/1500 grossesses), et le diagnostic peut parfois être difficile car les manifestations cliniques et la douleur peuvent différer.

L’appendice produit continuellement du mucus se mêlant aux selles. Le problème est que c’est le seul organe du tractus intestinal qui n’a pas de sortie, de sorte que toute obstruction au drainage du mucus entraîne son accumulation et, par conséquent, une dilatation de l’appendice.

Au fur et à mesure que la taille de l’appendice augmente, on observe une compression des vaisseaux sanguins et une nécrose de ses parois. Ce processus peut évoluer jusqu’à la rupture de l’appendice.

Les causes de cette obstruction peuvent être :

• Augmentation des tissus lymphatiques due à une infection virale ou bactérienne.
• Obstruction par d’autres circonstances plus complexes : tumeurs ou vers intestinaux.

Les symptômes de cette affection peuvent être très variés, bien que difficiles à repérer chez les jeunes enfants ou les femmes en âge fértil.

Le premier symptôme, et le plus notable, est une douleur abdominale. Cette douleur commence de manière diffuse puis évolue progressivement vers une douleur aiguë et intense. Normalement, à mesure que l’inflammation de l’appendice s’accentue, la douleur a tendance à se décaler vers la partie inférieure droite de l’abdomen, à un endroit précis de l’appendice appelé point de McBurney.

Cette douleur abdominale a tendance à s’aggraver lors d’activités comme la marche ou la toux, et le patient devra rester au repos pour éviter les poussées douloureuses subites.

Quant aux signes tardifs, ils peuvent être :

• Frissons.
• Vomissements.
• Tremblements.
• Constipation ou diarrhée.
• Nausées.
• Pertie de l’appétit.
• Fièvre.

Les mesures principales pour prévenir l’appendicite s’appuient sur :

• Adopter une régime riche en fibres, qui facilite une meilleure progression du transit intestinal. Parmi les aliments recommandés figurent la plupart des fruits et légumes et, surtout, les céréales complètes.
   
• Au cours du traitement et, surtout dans les phases initiales, l’administration d’antibiotiques est importante afin d’éviter la prolifération de microorganismes dans le tractus digestif responsables d’infections et, ainsi, éviter que la maladie ne s’aggrave.
   
• Éviter le stress et maintenir un repos adéquat.

Dans le cadre de cette pathologie, le patient peut traverser les stades suivants :

• Appendicite catarrhale : lorsque l’obstruction de la lumière appendiculaire survient, la sécrétion muqueuse s’accumule et l’appendice se distend rapidement. L’augmentation de la pression intraluminale provoque une obstruction veineuse, l’accumulation de bactéries et la réaction des tissus linfoïdes.
   
• Appendicite phlegmonneuse : la muqueuse commence à présenter de petites ulcérations ou est complètement détruite et est envahie par des entérobactéries.
   
• Appendicite nécrótica : lorsque le processus phlegmonneux devient intense et qu’une distension du tissu se produit.
   
• Appendicite perforée : dans ce cas, de petites perforations deviennent grandes. 

Le diagnostic repose sur la clinique : sur les symptômes et les signes rapportés par le patient. La douleur abdominale est le signe le plus caractéristique, mais il existe aussi d’autres symptômes qui orientent vers une possible appendicite : nausées ou vomissements qui accompagnent le tableau d’appendicite aiguë dans plus de la moitié des cas.

Cependant, il faut prendre en compte que ces tableaux peuvent aussi se rencontrer dans d’autres maladies comme la pancréatite.

Le changement d’habitude intestinale qui peut provoquer, par exemple, la diarrhée n’est pas un élément clinique favorable ou défavorable au diagnostic d’appendicite aiguë.

« Lorsqu’elle se développe chez les jeunes enfants (moins de 2 ans) ou chez les personnes âgées, il est fréquent qu’elle devienne un processus grave avec perforation de l’appendice en raison d’un diagnostic tardif et de la présence de signes atypiques », selon l’expert de la FEAD.

Tout d’abord, si le cas est complexe ou si les symptômes se sont aggravés, le spécialiste procédera à l’ablation de l’appendice, peu après la détection de la maladie.

Si une tomodensitométrie montre la présence d’un abcès (accumulation de pus dans une zone du corps qui, dans la plupart des cas, provoque un gonflement et une inflammation autour), on peut d’abord traiter par antibiotiques. Cela peut être dû à un retard du patient à consulter un spécialiste. Dans ce cas, on attendra que la désinfection et la réduction de l’inflammation se produisent, puis on procédera à l’ablation de l’appendice afin d’éviter que le problème ne se reproduise à l’avenir.

La voie laparoscopique est préférable chez les personnes obèses et âgées et lorsque le diagnostic n’est pas encore totalement confirmé au moment d’intervenir chirurgicalement.

Jusqu’au début du XXe siècle, elle présentait une mortalité élevée, « l’une des causes du fameux colique du miséreux » au XVIIe-XVIIIe siècles qui conduisait pratiquement inévitablement à la mort, souligne García Fernández, de la FEAD et de l’Hôpital Virgen del Rocío, à Séville.

Cette mortalité « a diminué progressivement au cours de ce siècle grâce, entre autres facteurs, à une meilleure connaissance du tableau clinique, à un diagnostic plus rapide, au développement des traitements antibiotiques et à l’amélioration des techniques chirurgicales ».

Actuellement, « la mortalité globale est d’environ 0,1 %, et elle s’élève à 0,6 % – 5 % dans les cas d’appendicite perforée », ce qui conditionne un tableau de gravité accrue par le développement d’une péritonite et d’une sepsis. Ces formes plus graves se présentent plus fréquemment chez les nourrissons et les personnes âgées en raison d’un diagnostic tardif. La complication la plus fréquente est l’infection de la plaie opératoire.

La majorité des personnes se rétablissent rapidement après l’intervention, à condition que l’appendice ne se rompe pas au cours de l’opération. Dans ce cas, cela pourrait provoquer une péritonite et allonger le temps de rétablissement.

Les examens réalisés pour dépister une appendicite ne sont pas infaillibles et, dans certains cas, l’opération peut révéler que l’appendice est en parfait état. Dans ce type de cas, le spécialiste retirera l’appendice et cherchera une autre source de douleur.