Allergies alimentaires

Les allergies alimentaires constituent une réaction excessive du système immunitaire à la suite de la consommation d’un aliment précis. De manière générale, le système immunitaire tolère les aliments ; cependant, chez certaines personnes, il peut adopter une réponse anormale qui provoque, lors de l’ingestion de certains aliments, des effets nocifs et des réactions immunitaires à l’origine des allergies alimentaires.

« Le type de réaction le plus fréquent est médié par les anticorps de type IgE, qui conduisent à des réactions immédiates », précise-t-on dans les références consacrées aux maladies allergiques. On signale aussi l’existence de réponses immunitaires médiées par des cellules qui se manifestent de façon retardée. Ces dernières se présentent le plus souvent sous forme cutanée, comme l’eczéma atopique, ou digestive.

D’autre part, les aliments peuvent aussi provoquer une allergie s’ils entrent en contact avec la peau ou s’ils sont inhalés. Dans le premier cas, ils peuvent déclencher une dermatite et de l’urticaire, entre autres; dans le second, ils peuvent générer des problèmes des voies respiratoires, tels que asthme ou rhume allergique.

Les aliments qui provoquent le plus souvent une allergie sont le lait, les œufs, les fruits de mer, les fruits à coque, le blé, les légumineuses, le soja, les fruits et le poisson.

Allergie ou intolérance ?

Souvent, les personnes confondent allergie alimentaire et intolérance. Bien qu’elles présentent des similitudes — les deux pouvant provoquer des effets nocifs sur l’organisme après l’ingestion de certains aliments — elles ne sont pas identiques.

Les allergies proviennent d’une réaction immunitaire altérée envers les aliments, tandis que dans les intolérances, le système immunitaire n’intervient pas. Les causes principales des intolérances sont plutôt des altérations de la digestion et/ou du métabolisme des aliments.

Incidence

« On estime qu’au cours des dernières années, les cas d’allergie alimentaire ont augmenté de façon très marquée. On observe une augmentation des passages aux urgences pour des réactions allergiques à des aliments. En Espagne, entre 4 et 8 % des enfants sont allergiques à un aliment, tandis que chez l’adulte, ce chiffre se situe entre 2 et 3 % », explique-t-on.

Les spécialistes ajoutent que « les allergies alimentaires sont plus fréquentes chez les enfants, mais peuvent apparaître à tout âge. Les allergies à la protéine du lait de vache et à l’œuf apparaissent typiquement durant la première année de vie, et environ 80 % d’entre elles se résorbent avant 4 ans. Ce sont celles qui posent le plus de problèmes en raison de leur omniprésence dans nos habitudes alimentaires. Les régimes d’élimination peuvent être difficiles à suivre, en raison du nombre élevé de produits qui les contiennent ».

Plus précisément, les aliments qui causent le plus fréquemment des allergies durant l’enfance sont l’œuf, le lait, les fruits à coque, le poisson, les fruits de mer, les légumineuses et les fruits, bien que les variations puissent exister selon le groupe d’âge étudié.

Les allergies alimentaires apparaissent parce que la tolérance immunitaire échoue, en raison de facteurs tels que la charge génétique des individus, l’état de la barrière muqueuse intestinale, l’âge, ou le type, la quantité et la manière dont l’aliment est présentés, entre autres.

Dans les conditions où la tolérance échoue, le système immunitaire produit une réponse par des anticorps IgE dirigés contre les aliments. La réaction débute dans l’intestin (bien qu’elle puisse aussi se manifester dans d’autres zones comme les voies respiratoires ou la peau) ; dans la muqueuse respiratoire et dans la peau se trouvent des mastocytes auxquels les anticorps Se lient lorsque la réponse s’active. Les anticorps peuvent également s’attacher à d’autres cellules comme les basophiles circulant dans le sang.

Lorsque la personne allergique consomme l’aliment déclencheur, l’allergène se lie à l’IgE présente à la surface des basophiles et des mastocytes. À ce moment-là, ces cellules s’activent et se produit la libération d’histamine et d’autres substances inflammatoires, qui sont responsables des manifestations allergiques.

« Il n’existe pas de symptômes allergiques spécifiques à chaque groupe d’aliments. Les symptômes sont communs à toutes les allergies et varient considérablement. »

Selon des experts, les réactions allergiques présentent souvent les premières manifestations dans les deux heures qui suivent l’ingestion de l’aliment, bien que le plus fréquent soit l’apparition des signes dans les 30 à 60 minutes qui suivent. « Ces réactions peuvent toucher un ou plusieurs organes, dont la peau, le tractus digestif, les voies respiratoires et le système cardiaque », précise un médecin spécialiste. Il ajoute que la gravité dépend de la réponse immunitaire du patient, de la réactivité de l’organe affecté et des caractéristiques de l’allérgène.

Par ailleurs, des facteurs externes tels que la prise de médicaments anti-inflammatoires stéroïdiens, la pratique d’exercice physique ou la consommation d’alcool peuvent aggraver les réactions.

Les manifestations principales qui peuvent apparaître, seules ou associées, sont les suivantes :

• Cutanéées. C’est la réaction la plus fréquente. Les patients présentent généralement de l’urticaire.
   
• Muqueuses et pharyngées. Ces symptômes sont les deuxièmes plus répandus. Chez les adultes allergiques aux aliments, on observe des réactions au niveau de la muqueuse buccale et de la gorge, connues sous le nom de syndrome d’allergie orale, et des symptômes tels que la rhinite. Chez les personnes asthmatiques, des bronchospasmes peuvent apparaître dans le cadre d’une anaphylaxie. Le choc anaphylactique peut être très grave et entraîner le décès dans les cas les plus graves.
•  Aparato digestivo. Enfin, on relève des symptômes liés au tractus digestif comme la diarrhée, douleurs abdominales, vomissements et nausées.
• Autres symptômes : démangeaisons (prurit) dans la bouche, la gorge, les yeux ou sur la peau; difficulté à déglutir; étourdissements; évanouissement; gonflement des paupières, du visage, des lèvres et de la langue; rhinorrhée, etc.

Il n’existe pas de moyen efficace de prévenir une allergie alimentaire ; la principale recommandation pour éviter les symptômes est de ne pas consommer l’aliment allergisant.

Actuellement, il existe de nombreux types d’allergies alimentaires. Les plus fréquentes sont cinq :

1. Allergie à l’œuf

L’allergie à l’œuf est une réaction immunitaire indésirable provoquée par la consommation et le contact avec l’œuf. Ce type d’allergie ne se développe que chez les personnes qui ont développé des immunoglobulines IgE dirigées contre les protéines de l’œuf. Chez ces patients, tout contact avec l’œuf déclenchera une réaction allergique.

Les facteurs de risque les plus courants de l’allergie à l’œuf sont les antécédents familiaux, une allergie alimentaire précédente ou une dermatite atopique.

Ce type est le plus fréquent chez les enfants de plus de 12 mois, avec une prévalence en Espagne comprise entre 0,5 et 2,7 % de la population générale durant les premières années de vie. En fait, 44 % des consultations pour allergie alimentaire chez les moins de 5 ans concernent l’œuf et, chez les plus de 5 ans, ce chiffre chute à 10 %.

À partir de deux ans, les cas où se produit l’allergie sont très rares. Chez l’adulte, la prévalence passe à environ 1 %.

L’allergie à l’œuf est la plus fréquente chez les enfants de plus d’un an.

Symptômes :

Comme l’explique un médecin spécialiste en allergologie et pédiatrie, les symptômes de l’allergie à l’œuf peuvent être très variés et aller de manifestations légères — démangeaisons légères au niveau de la bouche et de la gorge — à des signes plus graves pouvant mettre en danger la personne.

« Les symptômes apparaissent rapidement, généralement dans l’heure qui suit la consommation de l’œuf. Les plus fréquents sont rougeur de la peau, démangeaisons, urticaire, gonflement des lèvres et des paupières. Des symptômes digestifs tels que vomissements, douleur abdominale et diarrhée ne sont pas rares », indique le médecin, tout en avertissant que des symptômes respiratoires peuvent aussi apparaître, bien que cela soit moins fréquent et qu’ils soient extrêmement graves; le patient doit donc consulter un médecin dès l’apparition des premiers signes.

Pronostic :

70 % des enfants allergiques à l’œuf finissent par tolérer l’œuf. Dans certains cas, la tolérance est atteinte très tôt. « À 24 mois, 20 % tolèrent l’œuf », précise le médecin, qui ajoute que ce chiffre grimpe à 30–35 % à 3 ans et à 50–55 % à 5 ans. « Plus tard, l’évolution vers la tolérance se produit plus lentement et peut concerner 60–75 % des enfants à 9 ans ». Le pronostic à l’âge adulte reste inconnu.

Traitement et régime :

Le traitement pour les personnes allergiques à l’œuf repose sur le maintien d’un régime exempt d’œuf et de tous les produits qui en contiennent. Cette option peut être compliquée à suivre, c’est pourquoi les spécialistes recommandent que les patients et leurs proches connaissent bien les symptômes et le protocole à suivre en cas d’ingestion d’œuf.

Les personnes atteintes peuvent rencontrer des difficultés à suivre un régime, car de nombreux produits contiennent de l’œuf sans que le consommateur s’en rende compte, notamment dans les sauces ou les produits de boulangerie, et le cas échéant dans les cosmétiques.

2. Allergie au poisson et aux crustacés

Ces deux formes d’allergie se présentent comme des réactions indésirables provoquées par une réponse du système immunitaire, médiée par des anticorps IgE spécifiques au poisson et aux crustacés.

Selon une spécialiste en allergologie du service d’Allergie d’un grand hôpital de Madrid, l’allergie au poisson se développe dans les pays à forte consommation de ce produit.

« Les réactions se produisent dans les premières années de vie et coïncident avec l’introduction du poisson dans l’alimentation, vers le premier anniversaire », explique-t-elle. « Chez les enfants, c’est la troisième cause d’allergie et chez les adultes, elle est responsable de 12–14 % des cas d’allergie alimentaire dans notre pays. »

« En Espagne, les poissons qui déclenchent le plus souvent des réactions sont la merlu—la morue ou la dorade », précise-t-on. L’allergie au poisson peut durer des décennies, voire toute la vie.

Dans le cas des crustacés, ce type d’allergie est plus fréquent chez les adultes que chez les enfants. Cependant, lorsqu’elle apparaît chez les enfants, elle est généralement très persistante.

Symptômes :

Les manifestations cliniques de l’allergie au poisson et aux crustacés sont similaires à celles d’autres allergies alimentaires. Les symptômes apparaissent après l’ingestion, mais dans le cas du poisson et des crustacés, ils peuvent parfois surgir même par inhalation des vapeurs de cuisson ou des particules lors de la manipulation des aliments.

Traitement :

Le seul traitement disponible actuellement est d’adopter un régime sans poisson, sans crustacés et sans dérivés, et, dans les cas plus graves, d’éviter le contact et l’exposition aux vapeurs.

L’allergie au poisson peut durer toute la vie.

3. Allergie au lait

L’allergie au lait est une réaction adverses des protéines de ce produit. Cependant, selon une spécialiste en allergologie, toutes les réactions allergiques au lait ne constituent pas nécessairement une allergie.

Cette réaction a généralement une base héréditaire et peut être transmise des parents à leurs enfants par les gènes, bien que des facteurs environnementaux jouent aussi un rôle.

Souvent, elle apparaît durant la première année de vie. En Espagne, environ un à deux enfants sur cent développent une allergie au lait durant leur première année de vie. À l’échelle des pays développés, l’incidence se situe entre 2 et 3 %. « La plupart des enfants surmontent l’allergie au lait durant les trois premières années et, chez les adultes, la sensibilisation cliniquement détectable au lait est exceptionnelle », ajoute-t-on.

Symptômes :

Les manifestations de cette réaction sont variées et leur gravité dépend du degré de sensibilisation et de la quantité ingérée. Les symptômes peuvent aussi s’aggraver en cas d’exercice, de consommation d’alcool ou de prise de certains médicaments.

Les manifestations les plus fréquentes sont cutanées, apparaissant dans environ 70 % des réactions. Il est habituel de ressentir des démangeaisons puis des rougeurs accompagnées d’urticaire; œdème au niveau des lèvres ou des paupières, etc. Des affections comme la dermatite atopique peuvent aussi s’aggraver lors d’une réaction.

D’autres symptômes apparaissent souvent au niveau digestif : douleur abdominale, vomissements, diarrhée occasionnelle ou difficulté à déglutir. Par ailleurs, des symptômes respiratoires peuvent survenir, bien que moins fréquemment, tels que la rhinite ou l’asthme.

Traitement et pronostic :

Aujourd’hui, le traitement efficace consiste en l’exclusion du lait d’origine animale, de ses dérivés et des produits susceptibles d’en contenir.

La plupart des cas d’allergie au lait sont temporaires et le pronostic est favorable chez l’enfant. « Plus de 70 % des enfants diagnostiqués dans la première année acquièrent une tolérance au cours des trois premières années. À un an, la tolérance est établie chez 50–60 % ; à deux ans, 70–75 % ; et à quatre ans, 85 % », explique-t-on. « À partir de 10 ans, l’allergie aux protéines du lait de vache persiste chez environ 10 % des cas initiaux. L’évolution à l’âge adulte reste inconnue. »

L’allergie au lait apparaît généralement durant la première année de vie.

4. Allergie aux fruits et légumes

L’allergie aux fruits est la cause la plus fréquente de réactions alimentaires chez les enfants de plus de 5 ans et chez les adultes. Selon les données de l’étude Alergológica, 7,4 % des personnes qui consultent un allergologue présentent une allergie alimentaire. Sur ce pourcentage, 33 % sont allergiques aux fruits et 7 % aux légumes.

La prévalence dépend de facteurs génétiques (un membre de la famille est allergique), environnementaux (habitudes alimentaires selon la région) ou de la présence de différents pollens pouvant sensibiliser l’individu.

Les fruits et légumes les plus allergènes :

Il existe de nombreux fruits et légumes susceptibles de provoquer des réactions allergiques. Dans le cas des fruits, les plus allergènes appartiennent à la famille des rosacées, le pêche étant le plus généralement impliqué. D’autres fruits de cette famille comprennent la pomme, la Cerise, la Poire, l’abricot, la prune, la nectarine, la fraise, etc.

En dehors de cela, d’autres fruits provoquent des réactions comme le kiwi, le melon, l’ananas, la pastèque, le raisin, l’avocat et la mangue.

En ce qui concerne les légumes, les plus allergènes sont les légumes feuilles et les légumes de culture tels que la tomate, la carotte, le chou, la laitue, l’aubergine ou le poivron. D’autres légumes susceptibles de provoquer des réactions sont l’oignon, les épinards, l’asperge, ainsi que certaines épices comme le poivre ou le cumin, entre autres.

Symptômes et traitement :

Les manifestations les plus fréquentes sont des symptômes locaux tels que démangeaisons, érythème des lèvres, gonflement des lèvres et de la langue, apparitions de taches rouges ou d’urticaire sur la peau, dermatite, entre autres. Des manifestations affectant le tractus digestif et le système respiratoire peuvent également apparaître.

Comme pour les autres allergies alimentaires, le traitement efficace consiste en l’élimination de la ou des fruits et légumes concernés de l’alimentation.

Le pêche est le fruit qui provoque le plus d’allergies.

5. Allergie aux fruits à coque, légumineuses et céréales

Les réactions allergiques dans le groupe des céréales, des légumineuses et des fruits à coque sont très courantes lors des consultations chez l’allergologue. En effet, comme l’explique Ernesto Enrique Miranda, médecin spécialiste en allergologie à l’Hôpital Général de Castellón, les fruits à coque constituent, avec les fruits, la première cause d’allergie alimentaire chez l’adulte et l’une des premières chez l’enfant.

Les symptômes et les traitements se rapprochent de ceux des autres allergies alimentaires.

Céréales :

Selon Miranda, la prévalence de l’allergie aux céréales est faible comparée à d’autres groupes d’aliments, bien que cela varie selon l’âge et la zone géographique. Ce type est fréquent pendant l’enfance et tend à disparaître avec l’âge.

Légumineuses :

La plupart des allergies aux légumineuses résultent de l’ingestion de soja, lentilles, pois, pois chiches, haricots verts, altramuz ou hysope.

Cette allergie est plus courante dans les pays à régime méditerranéen, au Proche-Orient, à l’Extrême-Orient et en Inde. En Espagne, les légumineuses figurent au cinquième rang des aliments impliqués dans les allergies pendant l’enfance et sont peu fréquentes à l’âge adulte.

Fruits à coque :

L’allergie à l’arachide est la plus fréquente. Dans les pays anglophones, cela est considéré comme un problème de santé publique, car environ 0,5 % de la population est allergique et dans la moitié des cas les réactions peuvent être si graves qu’elles peuvent provoquer la mort.

La noisette est le deuxième fruit à coque qui provoque le plus d’allergies. En Espagne, les noix et les amandes provoquent de nombreuses réactions.

L’allergie à l’arachide est la plus fréquente.

Lorsqu’un patient a subi une réaction après avoir consommé un aliment, il est conseillé de consulter un médecin. Dans ces cas, le médecin généraliste ou le pédiatre examinera les symptômes et, s’ils suggèrent une allergie, il orientera vers un allergologue.

Une fois en consultation, l’allergologue prendra un historique clinique détaillé de la réaction pour tenter d’identifier l’aliment ou les aliments responsables et établir une relation temporelle entre l’ingestion et l’apparition des symptômes, afin de prescrire les tests nécessaires pour établir le diagnostic et confirmer la réaction par IgE à l’aliment.

Dans le même esprit, on précise que, « en cas de suspicion d’allergie alimentaire, les parents doivent éviter le contact avec l’aliment suspect et consulter leur pédiatre, qui effectue la référence vers un pédiatre allergologue si nécessaire ».

L’experte de la SEAC peut affirmer que « en fonction du cas de chaque patient, plusieurs tests seront réalisés pour confirmer ou écarter le diagnostic. Il peut être nécessaire de réaliser des tests cutanés (prick-test) ou des analyses sanguines. Lorsque nous effectuons des tests cutanés, nous obtenons des résultats rapidement. Le prick-test consiste à déposer sur la peau des gouttes de solutions préparées avec des quantités très petites des substances potentiellement allergènes (dans ce cas, des extraits d’aliments) de manière ordonnée et en les espaçant de quelques centimètres. Puis on pique délicatement au-dessus de chaque goutte avec une lancette afin que la solution pénètre dans la couche superficielle de la peau. Après 15 minutes, on évalue la réaction et on la compare aux contrôles. Une réaction positive est celle qui produit un habon.”

« Le principal traitement il y a quelques années était l’évitement de l’aliment qui provoque l’allergie. Il est recommandé d’éviter l’ingestion de l’aliment, mais aussi le contact cutané et les vapeurs liées à la préparation (par exemple, la vapeur de cuisson du poisson) », précise-t-on.

Les spécialistes recommandent de surveiller et lire les étiquettes des aliments et la composition exacte des repas lorsqu’ils sont consommés à l’extérieur pour éviter les intoxications accidentelles.

La spécialiste de la SEAE reconnaît que les régimes d’élimination peuvent être compliqués pour certains aliments essentiels (comme le lait ou l’œuf), en raison de leur présence fréquente dans les produits transformés. « En cas d’exposition accidentelle à l’aliment, des réactions graves peuvent survenir, surtout chez les patients les plus sensibles. Il faut traiter les symptômes qui surviennent. Dans les cas les plus graves, même si la quantité consommée est minime, une anaphylaxie peut se produire et nécessite l’administration d’adrénaline intramusculaire. ». C’est pourquoi il est recommandé que les patients souffrant d’allergie alimentaire disposent d’auto-injecteurs d’adrénaline et les portent sur eux, ainsi que d’en disposer dans les établissements scolaires. »