L'objectif des chercheurs qui ont réalisé ce travail a été de suivre plus de 1.100 femmes âgées de 50 à 75 ans (toutes ménopausées), dont 556 ont été diagnostiquées pour un cancer du sein.
Un groupe témoin a été constitué avec 613 femmes appariées pour l'âge et la date d'un diagnostic de cancer autre que celui du sein.
Des experts ont déterminé les niveaux d'exposition à environ 300 substances pendant l'activité professionnelle de ces femmes. Un lien a ainsi pu être établi entre l'exposition professionnelle de plusieurs d'entre elles et la survenue d'un cancer du sein.
Par rapport au groupe témoin, le risque de cancer mammaire a atteint un pic pour des expositions subies avant l'âge de 36 ans chez les femmes effectivement atteintes. Toujours avant cet âge seuil, il augmentait pour chaque décennie d'exposition supplémentaire.
Par ailleurs, les femmes exposées à des fibres acryliques (synthétiques) présentaient un risque sept fois plus important, tandis que celles exposées à des fibres de nylon (produit du pétrole) doublaient leur risque.
Quant à l'exposition à des hydrocarbures aromatiques polycycliques (également dérivés du pétrole), elle triplait le risque de tumeur hormonodépendante.
De l'avis des auteurs, les tissus mammaires sont plus sensibles aux produits chimiques toxiques, si l'exposition survient lorsque les cellules sont encore actives, c'est-à-dire avant 40 ans.
