Neutropénie : causes, symptômes et traitements

La neutropénie est la diminution du nombre normal de neutrophiles dans le sang. Les neutrophiles représentent un type de leucocytes ou globules blancs dont la fonction principale est la défense contre les infections, en particulier bactériennes ou fongiques. « Lorsque survient une neutropénie, la réponse inflammatoire face à ces infections peut être inefficace », explique Adrián Alegre Amor, chef du Service d’Hématologie et d’Hémothérapie de l’Hôpital Universitaire de La Princesa, à Madrid.

No se trata de una enfermedad muy frecuente, tal como corrobora Marta Morado, secrétaire adjointe de la Société Espagnole d’Hématologie et d’Hémothérapie (SEHH) et hématologue de l’Hôpital La Paz, à Madrid. «Les hématologues diagnostiquons fréquemment cela comme un effet secondaire de certains traitements, comme la chimiothérapie; cela peut aussi être – avec une fréquence beaucoup plus faible – d’origine immunologique ou parce que la moelle osseuse ne produit pas de neutrophiles», précise-t-elle. «Chez les enfants, il faut écarter qu’il s’agisse d’un problème congénital».

Les causes de cette maladie sont très diverses. Selon Alegre, « la neutropénie peut être due à une défaillance de la production des neutrophiles dans la moelle osseuse d’origine congénitale ou acquise, ou bien être d’origine périphérique par destruction des neutrophiles dans le sang périphérique ». Les causes acquises peuvent résulter de processus malins tels que la leucémie ou d’insuffisances médullaires (aplégie médullaire), ainsi que par des myélodysplasies, qui constituent un groupe de troubles liés à l’incapacité du corps à produire suffisamment de cellules sanguines normales et qui sont plus fréquents chez les personnes âgées.Cette liste n’est pas exhaustive des origines possibles de la neutropénie :

• La neutropénie congénitale grave est peu fréquente, elle est associée à des infections récidivantes graves au cours de la première année de vie et son incidence est d’environ 10 à 15 cas par million d’habitants par an.
   
• Certaines neutropénies sont d’origine auto-immune, mais elles restent peu fréquentes.
   
• Les types de cancers qui affectent directement la moelle osseuse, tels que la leucémie, le lymphome et le myélome multiple, sont fortement liés à la neutropénie.
   
• Certains médicaments, comme les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS), les antithyroïdiens, les anxiolytiques, etc. peuvent provoquer une neutropénie, mais il s’agit d’un phénomène rare.
   
• La neutropénie est en effet très fréquente chez les patients atteints de cancer traités par chimiothérapie et/ou radiothérapie
   
• Une autre cause importante est le déficit en vitamine B12 ou en acide folique (anémie megaloblastique), ainsi que les situations de malnutrition, alcoolisme, régimes stricts… « Ces cas s’associent à une anémie et à une baisse des plaquettes », souligne l’hématologue du Hôpital de La Princesa.

La neutropénie ne présente généralement pas de symptômes spécifiques; d’où le fait que dans de nombreux cas elle ne soit diagnostiquée que lorsqu’apparaît une infection. Il faut aussi noter que certains types de neutropénie n’augmentent pas significativement le risque d’infections. Cela dépend aussi du nombre total de neutrophiles : si elle n’est pas extrêmement basse, la probabilité d’infection est similaire à celle de la population générale.

Voici quelques signes d’alerte pouvant faire suspecter une neutropénie :

• Infections récurrentes avec ou sans fièvre (pneumonie, pyélonéphrite, sepsis, rhumes à répétition…).
   
• Apparition d’abcès, furoncles, cellulite, otites… qui ne répondent pas aux antibiotiques habituels et qui sont récidivants.
   
• Lorsque la neutropénie est provoquée par un traitement médicamenteux, les personnes touchées peuvent présenter fièvre, éruptions cutanées et ganglions lymphatiques enflés.

Aucune mesure spécifique n’existe pour prévenir la neutropénie, mais il existe des mesures pour éviter son principal risque : les infections. Le distanciation sociale, le strict respect d’une hygiène rigoureuse et le maintien des vaccinations à jour sont des actions qui peuvent contribuer à réduire le risque d’infections bactériennes lorsque le compte de neutrophiles est bas.

En ce qui concerne les patients recevant une chimiothérapie ou une radiothérapie, les médecins qui les suivent savent le danger élevé de neutropénie associé à ces traitements, avec le risque d’infections graves, c’est pourquoi ils surveillent de près le recensement des neutrophiles dans le sang.

La neutropénie peut être classée selon sa gravité en trois types :

• légère :1.000-1.500 neutrophiles par millilitre. En général, elle ne provoque pas de problèmes infectieux.
   
• modérée: 500-1.000 neutrophiles/mL. Risque accru d’infections.
   
• grave :moins de 500 neutrophiles/mL. Le risque d’infections est élevé.

Le diagnostic de la neutropénie se réalise par une analyse sanguine. La partie de l’analytique qui examine les composants du sang – parmi lesquels se trouvent les neutrophiles – est l’hémogramme. « Le seuil à partir duquel on considère la présence d’une neutropénie est1.500 neutrophiles/mL ou, exprimé en unités internationales, 1,5 x 10 élevé à la 9/L », indique Alegre.

L’hématologue ajoute que, lorsqu’on trouve une neutropénie lors d’un bilan sanguin « il est toujours nécessaire de la confirmer par un nouvel hémogramme afin de déterminer son évolution et sa gravité, et de se référer à un spécialiste en hématologie pour réaliser les tests complémentaires ».

Le traitement repose sur le traitement de la maladie sous-jacente qui provoque la neutropénie, en particulier lorsqu’il s’agit d’un cancer ou d’un processus auto-immun. Lorsqu’elle est due à l’utilisation de certains médicaments, il suffit généralement de retirer ce médicament ou de le remplacer. Toutefois, le chef du Service d’Hématologie de l’Hôpital de La Princesa avertit que certaines neutropénies secondaires à des médicaments « peuvent être graves, avec l’absence absolue de neutrophiles (agrânulocytose) d’origine immunoallergique ou toxique, et dans ces cas il est urgent d’hospitaliser le patient ».

Dans les cas les plus graves de neutropénie il peut être envisagé l’administration prophylactique d’antibiotiques et il existe également des médicaments spécifiques, tels que le facteur de croissance granulocytaire (G-CSF), qui s’administre par voie sous-cutanée. « Le problème de ces médicaments est que, bien qu’ils stimulent la moelle osseuse pour produire des neutrophiles, l’effet ne dure que quelques jours », précise Morado. « C’est pourquoi ils sont utiles pour une infection aiguë, pendant que l’antibiotique agit ou lorsqu’il faut opérer un patient en urgence et que ses neutrophiles sont très bas », ajoute l’hématologue. Par conséquent, ils ne sont utilisés que dans des cas ponctuels.

Alegre souligne que « il ne faut pas traiter les cas légers ou modérés; seuls les cas graves avec moins de 500 neutrophiles par mm3 ou lorsqu’il y a des infections fréquentes ».

Régime alimentaire pour la neutropénie

La recommandation d’un régime alimentaire spécifique pour les patients atteints de neutropénie et à haut risque d’infection – par exemple ceux soumis à une chimiothérapie – manque de preuves scientifiques. Elle repose sur la consommation d’aliments exempts de germes (par exemple éviter les légumes crus ou les produits laitiers non pasteurisés), mais lorsque son efficacité a été comparée à un régime alimentaire sain standard, aucun bénéfice significatif n’a été observé.