Laryngite : symptômes, causes et traitements

La laryngite est une irritation ou une atteinte inflammatoire du larynx, qui peut être transitoire (aiguë) ou chronique. Son symptôme le plus caractéristique est la dysphonie ou la voix enrouée. Dans les cas les plus graves, selon l’information de la Société espagnole d’Oto‑Rhino‑Laryngologie et Chirurgie de la Tête et du Cou (Seorl-CCC) elles peuvent conduire à une dyspnée ou une difficulté respiratoire, accompagnées de la toux aboyante typique, qui s’associe généralement à une fièvre modérée et à un stridor, ce qui est un bruit respiratoire anormal ressemblant à un sifflement.

Le larynx est un organe situé en haut des voies respiratoires. Il agit comme une valve qui empêche que les aliments et les liquides n’atteignent la trachée et les poumons. Il est aussi l’organe phonatoire ou de la voix, car l’une de ses parties, les cordes vocales, possède la capacité de vibrer et de produire le son.

De manière simplifiée, le larynx se compose de trois parties : le supraglottis ou partie supérieure ; la glotte ou partie médiane, où se trouvent les cordes vocales ; et le sous-glottis ou zone inférieure. La laryngite présente des traits différentiels selon la partie affectée et l’origine peut être un usage excessif, une irritation ou une infection.

Antonio Del Palacio, oto‑rhino‑laryngologue de l’Hôpital Universitaire La Paz de Madrid, explique que “les laryngites qui touchent les cordes vocales, qu’elles soient aiguës ou chroniques, provoquent une dysphonie”, alors que celles qui affectent la partie supérieure du larynx ne produisent souvent pas de dysphonie, mais peuvent causer “difficulté à avaler (dysgagie) ou douleur à la déglutition (odinophagie). Elles peuvent aussi conduire à empêcher la respiration (dyspnée).”

Les causes possibles des laryngites sont très variées. Le plus souvent, les laryngites aiguës résultent des mêmes infections virales qui provoquent les rhumes courants, généralement en automne ou en hiver. Mais elles peuvent aussi être déclenchées par un traumatisme ou un cri très fort, des allergies, des champignons, des bactéries…

La cause prédominante des laryngites chroniques, comme l’atteste Joaquín Yanes, médecin adjoint du Service d’Oto‑Rhino‑Laryngologie du Hôpital Universitaire de Getafe (Madrid), est le tabagisme. “C’est sans aucun doute ce que l’on voit le plus dans notre population et les zones les plus touchées sont souvent les cordes vocales ; c’est pourquoi la grande majorité débutent par une enrouement” et aboutissent à cette voix grave typique des fumeurs.

Le reflux gastro-œsophagien est également une cause importante de laryngite chronique, tout comme le mauvais usage de la voix, particulièrement évident chez les professionnels qui doivent parler de façon continue, comme les enseignants ou les téléopérateurs.

Les principaux symptômes de la laryngite, qui varient selon la cause et la zone laryngée affectée, sont les suivants :

• Dysphonie ou enrouement. 
   
• Douleur de gorge. 
   
• Sécheresse de la gorge. 
   
• Toux sèche. 
   
• Sensation de corps étranger dans la gorge. 
   
• Sensation de chatouillement dans la gorge. 
   
• Difficulté à avaler. 
   
• Douleur à la déglutition.

Éviter le tabac est la meilleure mesure préventive face aux laryngites chez les fumeurs. Pour les professionnels dont l’outil est la voix, une bonne éducation vocale est essentielle pour éviter les laryngites provoquant des dysphonies. De même, le contrôle du reflux gastro-œsophagien par une alimentation adaptée et le maintien de certains habits permet d’éviter l’atteinte du larynx.

Enfin, face aux laryngites aiguës d’origine virale Del Palacio conseille “les mêmes mesures que celles que nous avons prises face à la Covid-19 : éviter les lieux clos où des aérosols des virus qui les provoquent peuvent être présents et se couvrir en hiver car le froid agit sur les voies aériennes et inhibe les mécanismes de défense, et le mucus que nous produisons ne s’évacue pas aussi bien, ce qui favorise l’infection”.

Les laryngites se subdivisent généralement en aiguës et chroniques. “On les distingue par la durée”, souligne Yanes. “Les aiguës sont celles qui durent moins de deux semaines, environ, et les chroniques celles qui se prolongent au-delà de deux semaines”.

Il existe deux types de laryngites qui sont plus courants chez les enfants et qui peuvent provoquer une obstruction respiratoire :

Laryngite striduleuse ou crup

Le crup est un syndrome caractérisé par un degré variable de toux aboyante ou métallique, aphonie, stridor (bruit à l’inspiration) et difficulté respiratoire.

Épiglotte

L’épiglotte est une infection bactérienne ou virale aiguë qui provoque l’inflammation de l’épiglotte, structure élastique située à la base de la langue et qui empêche les aliments de passer dans la trachée lors de la déglutition. D’où le danger que présente cette affection, car l’enflure peut entraver l’entrée et la sortie de l’air des poumons.

Le diagnostic des laryngites aiguës repose sur les symptômes rapportés par le patient au médecin. Lorsque la dysphonie et les malaises de gorge persistent pendant plus de deux semaines, il est recommandé de consulter en oto‑rhino‑laryngologie, où le spécialiste pourra évaluer l’état du larynx par une laryngoscopie (technique d’imagerie utilisée pour observer les cordes vocales, les structures adjacentes et la partie postérieure de la gorge) et, si nécessaire, proposer la réalisation d’une biopsie afin d’écarter un éventuel cancer du larynx.

La Société espagnole d’Oto‑Rhino‑Laryngologie et de Cancer de la Tête et du Cou (Seorl-CCC) offre les conseils suivants pour traiter les laryngites aiguës :

• Repos relatif de la voix.
   
• Ambiance chaude et humide.
   
• Hydratation abondante.
   
• Éliminer les facteurs irritants (tabac, alcool, vapeurs toxiques).
   
• Anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) et, si nécessaire, analgésiques et antitussifs.
   
• On peut administrer 2-3 fois par jour, pendant 10 minutes, avec un mélange de sérum et de mucolytiques. Des corticoïdes peuvent être ajoutés.

Le traitement des laryngites chroniques vise généralement la cause :

• La laryngite chronique du fumeur ne disparaît à long terme qu’après l’abandon du tabac.
   
• Le traitement du reflux gastro-œsophagien — généralement par une combinaison de médicaments et d’habitudes diététiques et de vie — permet de mettre fin aux laryngites pour cette raison.
   
• Les laryngites chroniques dues à une mauvaise utilisation de la voix se traitent par des techniques de rééducation enseignées par les orthophonistes.

La chirurgie pour traiter les laryngites est utilisée très rarement. Par exemple, lorsqu’une infection bactérienne de l’épiglotte entraîne l’accumulation de pus et qu’il est nécessaire de le drainer. “C’est quelque chose d’exceptionnel”, rappelle Del Palacio.