Aliments transgéniques : fonctions et risques potentiels

Les aliments transgéniques, aussi appelés « aliments génétiquement modifiés » (GM), sont ceux créés par la combinaison de gènes provenant de différents organismes à l’aide de la technologie de l’ADN recombinant.

Ils sont principalement appliqués dans les cultures de fruits et légumes, qui subissent des modifications en termes de croissance, de résistance, de taille, de goût et de valeurs nutritionnelles. À l’heure actuelle, ils constituent un outil clé pour relever les défis alimentaires mondiaux.

Cependant, ils n’ont pas échappé aux polémiques et aux inquiétudes. Alors que certains soulignent leurs bénéfices potentiels, d’autres insistent sur leur sécurité pour la santé humaine et pour l’environnement. Que faut-il savoir à ce sujet ? Nous vous en disons plus sur leurs fonctions et leurs risques potentiels.

Aliments transgéniques : qu’est-ce que c’est et quelles sont leurs fonctions

Les aliments transgéniques présentent une altération de l’ADN qui permet d’obtenir des caractéristiques déterminées et préétablies. Par le biais de l’ingénierie génétique, les scientifiques transfèrent un gène d’un organisme à un autre afin de lui conférer des qualités qui, normalement, ne lui appartiennent pas.

Selon une revue dans le Journal of Food Science and Technology, la première fois que l’on a su que l’ADN pouvait être transféré entre organismes remonte à 1946. Par la suite, en 1983, a été créée la première plante génétiquement modifiée utilisant une plante de tabac résistante aux antibiotiques.

En 1994, la Food and Drug Administration (FDA) a approuvé une variété de tomate transgénique, dont la modification aidait à retarder la maturation après la récolte. Depuis lors, l’ingénierie génétique a poursuivi ses travaux dans ce domaine et aujourd’hui elle est appliquée à plusieurs espèces alimentaires.

Selon la source citée, certains des aliments transgéniques disponibles sur le marché comprennent les options suivantes :

• Soja.
• Pommes de terre.
• Canola.
• Coton.
• Aubergine.
• Carottes.
• Tomates.
• Laitue.
• Melon.

Or, comme l’explique une publication de la Bibliothèque nationale de médecine, le processus par lequel les aliments transgéniques sont créés diffère de la sélection animale et végétale. Cette dernière implique le choix d’individus porteurs des caractéristiques souhaitées et leur élevage; on recherche une descendance présentant ces traits souhaités.

En revanche, en appliquant l’ingénierie génétique aux aliments, il est possible de sélectionner un gène précis à implanter. Cela permet non seulement d’éviter l’apparition de traits indésirables, mais facilite la création d’aliments dotés de nouvelles caractéristiques.

Posibles bénéfices des aliments transgéniques

Pendant longtemps — et jusqu’à aujourd’hui encore — des idées alarmistes ont circulé sur la consommation d’aliments transgéniques. Les principales controverses autour de leur culture et de leur consommation concernent leur sécurité pour la santé humaine et leur impact sur l’environnement.

Et bien que ce sujet fasse l’objet de débats, la réalité est que, sur 25 ans de production commerciale, on n’a pas pu démontrer qu’ils présentent des dangers pour la santé. Bien au contraire, les avancées de la biotechnologie dans ce domaine ont donné lieu à certains bénéfices aujourd’hui reconnus.

Une publication dans la revue Nature met en évidence que les bénéfices de l’ingénierie génétique en agriculture incluent ce qui suit :

• Une sécurité alimentaire accrue.
• Une augmentation des rendements des cultures.
• Une réduction du recours aux pesticides.
• Des bénéfices médicaux pour la population mondiale croissante.
• Une meilleure résistance des cultures face aux ravageurs et aux maladies.
• Une réduction des coûts de production des aliments et des médicaments.
• Des améliorations de la composition nutritionnelle et de la qualité de certains aliments.

En outre, des avancées ont été réalisées dans le développement de cultures qui mûrissent plus rapidement et qui tolèrent l’aluminium, le bore, le sel et des conditions environnementales telles que la sécheresse et le gel. Autrement dit, l’ingénierie génétique prend une place croissante pour répondre aux conditions qui entravent la croissance des cultures.

D’autres bénéfices à mentionner incluent les suivants :

• Des aliments plus attrayants pour les consommateurs. Cela s’explique par le fait qu’ils présentent moins de risques de brunissement ou de dommages.
• Un goût amélioré.
• Une durée de vie plus longue et, par conséquent, une réduction du gaspillage alimentaire.

Risque potentiel des aliments transgéniques

Discuter des risques potentiels des aliments transgéniques est souvent controversé. Il est évident que les avis sont très partagés et tant les défenseurs que les détracteurs avancent leurs arguments. Regardons brièvement en quoi consiste ce débat.

Les principales préoccupations concernant les organismes génétiquement modifiés portent sur leur impact sur le consommateur et sur l’environnement. À cela s’ajoutent des implications économiques et sociales.

À travers une publication de Science In The News, de l’Université de Harvard, il est expliqué que les différences nutritionnelles, les réactions allergiques, la possible toxicité ou le transfert de gènes sont les raisons pour lesquelles on pense qu’ils peuvent avoir un impact nuisible sur la santé humaine.

Selon le document, ces inquiétudes ont été discutées dans plus de 100 études comparant les effets des aliments conventionnels et des aliments génétiquement modifiés.

Et bien que les résultats soient mitigés et que la réglementation tienne compte de cela, des organismes tels que l’Association Médicale Américaine et l’Organisation mondiale de la Santé ont conclu que les OGM sont sûrs pour les consommateurs.

Mais quelles sont ces éventuels risques ? Pourquoi une telle controverse autour de leur présence sur le marché ? Voici les réponses à ces questions.

Réactions allergiques

Il existe une faible probabilité que les aliments transgéniques induisent des réactions allergiques si le changement génétique active un allergène. À ce sujet, une publication du National Center for Biotechnology Information indique ce qui suit :

Pour illustrer, cela peut arriver si des ingénieurs combinent un gène provenant d’une noix du Brésil avec celui du soja. Dans ce cas, une personne allergique aux noix pourrait présenter une allergie lors de la consommation de produits à base de soja génétiquement modifié.

Cependant, comme l’explique un article de Science In The News de l’Université de Harvard, c’est comme pour toute allergie : si la personne allergique est exposée à l’allergène, elle aura une réaction allergique.

Pour autant, les organismes génétiquement modifiés (OGM) font l’objet d’une réglementation stricte visant à réduire ces risques. De ce fait, non seulement les cultures sont surveillées, mais les entreprises doivent aussi préciser sur les étiquettes si un produit contient des dérivés d’OGM.

Risque de cancer

Comme le détaille une revue publiée dans Current Oncology, il existe des études chez l’animal qui suggèrent que la consommation d’aliments transgéniques serait liée, de manière causale, à la carcinogenèse. L’un des arguments est que l’évitement des OGM dans l’alimentation permettrait de prévenir le cancer.

Cependant, il n’existe pas suffisamment de preuves scientifiques pour confirmer cela. À l’inverse, cette même publication, tout comme des organisations telles que Cancer Research UK, indiquent qu’il n’existe pas d’études démontrant que les aliments génétiquement modifiés provoquent le cancer chez l’homme.

Il n’existe pas d’explication solide sur la façon dont ces aliments pourraient conduire au cancer. Pour prévenir cette maladie, les recommandations diététiques privilégient la consommation d’aliments nutritifs et frais, et limitent la consommation d’aliments ultra-transformés.

Risque de toxicité

En 2009, une étude chez l’animal publiée dans Critical Reviews in Food Science and Nutrition a associé la consommation de transgéniques à un risque accru d’effets toxiques sur le foie, le pancréas, les reins et la reproduction. Toutefois, à ce jour, ces effets n’ont pas pu être démontrés chez l’être humain.

En contrepartie, les avancées de l’ingénierie génétique ont permis de réduire le risque de toxicité de certaines substances, car elles ont diminué le recours des agriculteurs à des pesticides et herbicides agressifs.

Risque d’antibiotiques

C’est sans doute l’un des effets les plus débattus des aliments transgéniques. Certains OGM présentent des modifications qui les rendent résistants aux antibiotiques. D’où l’hypothèse selon laquelle leur consommation, aussi bien par l’homme que par l’animal, pourrait favoriser la résistance.

À ce sujet, un rapport publié sur Academics Review indique que les probabilités d’apparition de tels effets sont très faibles. Cependant, certains estiment que cette résistance minime ne doit pas être sous-estimée. Dans un article d’opinion publié dans Microbial Ecology in Health and Disease, Tore Midtvedt avance l’argument suivant :

Quel est l’impact des aliments transgéniques sur l’environnement ?

L’impact des aliments transgéniques sur l’environnement varie selon les conditions locales de la zone de culture. Comme pour leurs effets sur la santé, il existe des avantages et des inconvénients qui font l’objet de débats et d’études.

Avantages potentiels

L’évolution de l’ingénierie génétique se poursuit et ses contributions à la réduction de l’empreinte environnementale de l’agriculture se font sentir. Dans un rapport complet publié par PG Economics, l’économiste agricole Graham Brookes met en évidence les bénéfices économiques et environnementaux des cultures modifiées génétiquement.

En compilant des données entre 1996 et 2020, le document souligne les avantages environnementaux suivants :

• Réduction des émissions de gaz à effet de serre liées à l’agriculture. Cela permet aux agriculteurs d’adopter des pratiques agricoles plus durables. On estime qu’en 2020, les OGM ont évité l’émission de 23,6 milliards de kilogrammes de dioxyde de carbone.
• Réduction des besoins en produits phytosanitaires. On estime que les agriculteurs ont réduit jusqu’à 17,3 % l’impact environnemental associé aux pratiques de protection des cultures. En d’autres termes, la nécessité d’employer des herbicides et des pesticides a diminué.

En outre, il faut souligner que bon nombre de ces cultures se prêtent mieux au transport et au stockage. Étant donné que leurs caractéristiques ont été améliorées, elles bénéficient aussi d’une durée de vie plus longue et, par conséquent, génèrent moins de déchets.

Inconvénients

Un rapport publié par l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) met en évidence les préoccupations suivantes concernant les cultures transgéniques sur le plan environnemental :

• Risque accru de mélange génétique; c’est-à-dire que les gènes des aliments génétiquement modifiés peuvent se transmettre à d’autres cultures.
• Perte de biodiversité due à la réduction d’autres variétés de plantes.
• Augmentation de l’utilisation de produits chimiques dans les pratiques agricoles.
• Impact négatif sur la faune.

Questions fréquentes et réponses sur les aliments transgéniques

En raison de la grande quantité d’informations diffusées sur les aliments transgéniques, de nombreuses questions subsistent quant à leur présence sur le marché, leur culture, leur impact sur la santé et d’autres aspects. Ci-dessous, de manière brève, nous répondons à quelques-unes des questions les plus fréquemment posées.

1. Comment identifier les aliments transgéniques ?

Dans les pays de l’Union européenne, la réglementation oblige les producteurs à informer les consommateurs si un aliment est transgénique. Cela peut être précisé sur les étiquettes.

De plus, aux États-Unis, la Norme nationale d’étiquetage de l’ingénierie biologique oblige depuis 2018 à étiqueter les produits transgéniques avec des sceaux tels que « dérivé d’ingénierie biologique » ou « bioingénierie ».

2. Quels sont les aliments transgéniques les plus courants ?

Pour citer quelques exemples, voici les plus répandus dans des pays comme les États‑Unis :

• Betterave sucrière.
• Courge estivale.
• Coton.
• Pomme.
• Canola.
• Soja.
• Maïs.
• Pomme de terre.
• Alfalfa.
• Papaye.

Il convient de noter que bon nombre de ces aliments sont utilisés comme ingrédients de base dans d’autres produits, tels que le sirop de maïs, la fécule de maïs (maïzena), les huiles végétales, les sauces et vinaigrettes, les produits de boulangerie, le sucre issu de la betterave, entre autres.

3. Quels sont les aliments transgéniques qu’il faut éviter ?

Bien que sujet très controversé, à ce jour il n’existe pas de preuves montrant que les aliments transgéniques présents sur le marché soient nuisibles. Par conséquent, aucun n’a à être évité. Avant leur mise sur le marché, ils subissent des tests stricts dans lesquels la sécurité est évaluée.

4. Les aliments génétiquement modifiés constituent-ils une solution à la faim dans le monde ?

L’un des arguments avancés est qu’ils pourraient aider à résoudre le problème de la faim mondiale; toutefois, cette idée est loin d’être réaliste.

Bien qu’ils aient le potentiel de satisfaire une partie de la demande croissante et de contribuer à combler certains besoins nutritionnels, le chemin pour éradiquer la faim est bien plus complexe.

Une publication dans Education, National Geographic Society précise que les aliments GM ne constituent pas la panacée contre la faim mondiale. La principale cause de la faim réside dans une distribution inégale des aliments de haute qualité entre les communautés les plus pauvres.

À cela s’ajoute le fait que les OGM sont contrôlés par le secteur privé. Par le biais de brevets, les grandes entreprises disposent de l’ingénierie génétique à leur avantage, ce qui limite son accès dans les zones réellement pauvres.

5. Quelle est la différence entre les aliments biologiques et les transgéniques ?

La principale différence entre les aliments biologiques et les transgéniques réside dans la méthode de culture. Dans l’agriculture biologique, on emploie des pratiques qualifiées d’« écologiques », qui utilisent des substances naturelles. En clair, on évite l’utilisation d’herbicides, de pesticides et d’engrais chimiques.

Ce sont des produits sans antibiotiques, hormones, résidus de métaux lourds, colorants et arômes artificiels et OGM. Ils sont cultivés avec des pratiques et méthodes qui préservent le sol et ses nutriments; de plus, ils utilisent les ressources naturelles de manière raisonnée.

Mais, même si cela semble très séduisant, l’accès à ces produits est plus difficile. D’abord, parce qu’ils sont produits en moindre quantité, car ils sont moins rentables et présentent souvent plus de difficultés liées aux ravageurs et maladies. Ensuite, parce qu’ils coûtent généralement plus cher que les produits cultivés à l’échelle industrielle.

À ce stade, il faut préciser que la majorité des aliments naturels ne relèvent pas de l’étiquette « biologique », justement en raison d’une production industrielle qui fait appel à des produits chimiques et à la technologie. Néanmoins, ils n’utilisent pas de semences génétiquement modifiées.

Comme le rappelle un article publié par l’Association des professionnels de la santé et de l’alimentation, il n’existe pas de différences nutritionnelles ou de santé significatives entre les aliments biologiques et les produits conventionnels. Pour l’instant, il n’existe pas de preuve démontrant que l’un est meilleur que l’autre, tant en valeur nutritionnelle qu’en goût.

Entre-temps, les aliments transgéniques —comme nous l’avons mentionné— reposent sur l’utilisation d’organismes génétiquement modifiés, dans l’objectif d’améliorer les caractéristiques nutritionnelles et organoleptiques. Il n’existe pas de preuves démontrant qu’ils nuisent à la santé ; de plus, leurs cultures traversent un processus de réglementation strict par des organismes gouvernementaux et sont soumis à des tests de sécurité avant leur mise sur le marché.

Ce qu’il faut retenir au sujet des aliments transgéniques

L’application de l’ingénierie génétique dans les cultures a augmenté la résistance des plantes à des conditions environnementales qui, autrefois, rendaient leur développement difficile. Cela a facilité, dans une certaine mesure, le travail agricole. Sans oublier que les caractéristiques physiques et nutritionnelles des aliments se sont améliorées.

Cela demeure néanmoins un sujet de controverse et d’opinions partagées. Tandis que certains louent leurs contributions à l’agriculture et à la nutrition, d’autres craignent qu’ils puissent avoir un impact négatif sur la santé et l’environnement. Pour l’instant, la majorité des études concluent qu’ils sont sûrs pour la consommation humaine.

Quoi qu’il en soit, leurs effets à long terme tant sur la santé que sur l’environnement continuent d’être étudiés. Il est prévu que les avancées de la biotechnologie poursuivent d’ores et déjà d’améliorer ce type de cultures, tant sur le plan environnemental que sanitaire et socioéconomique.